Il mal di testa è come una scatola di cioccolatini: non sai mai che tipo avrai (e puoi solo sperare che quello con cui finisci non ti fermi bruscamente la giornata). Come probabilmente hai sperimentato tu stesso, non esiste un unico tipo standard di mal di testa. Vanno da noiosi ma fastidiosi, a martellanti, acuti e dolorosi, a sentirsi come se l'intera testa fosse schiacciata da un boa constrictor.

E grazie a molti spot televisivi per prodotti farmaceutici, la maggior parte delle persone ha familiarità (o almeno ne ha sentito parlare) di emicrania. Ma un'emicrania è tecnicamente diversa e molto più di un semplice mal di testa: le emicranie sono il risultato di un disturbo neurologico. Certo, questo è un fatto interessante, ma come ti aiuterà nel momento di intenso mal di testa e disagio? Due neurologi spiegano la differenza tra emicrania e mal di testa, cause e sintomi comuni e quando è il momento di consultare un medico.

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Emicrania vs. mal di testa: i sintomi

Se sospetti che i tuoi mal di testa (o almeno alcuni di essi) si stiano avventurando nel territorio dell'emicrania, è importante prestare attenzione ai sintomi specifici che stai riscontrando.

Cominciamo con il mal di testa, un disturbo purtroppo comune. In poche parole, un mal di testa è una 'sensazione spiacevole' in qualsiasi parte della testa o nella parte superiore del collo, secondo Vernon Williams, MD , neurologo certificato dal consiglio di amministrazione e direttore del Center for Sports Neurology and Pain Medicine presso il Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute di Los Angeles. Esistono molti tipi diversi di mal di testa, compresi quelli causati da tensione, infezione del seno e altre malattie.

'Può apparire come un dolore sordo, una sensazione palpitante o un dolore acuto, e l'intensità del dolore varia a seconda di ciò che lo sta causando', afferma il dott. Williams. 'Sebbene la maggior parte delle persone associ il mal di testa al dolore al cervello, il vero dolore che si prova proviene dai tessuti che circondano il cervello. Un mal di testa può essere breve, della durata di meno di un'ora, oppure può persistere per diversi giorni.'

L''emicrania' è un altro tipo di mal di testa, o in realtà, una condizione complessa in cui il mal di testa doloroso è solo uno dei tanti sintomi possibili. 'L'emicrania è un disturbo di cefalea primario disabilitante comune che è presente fino al 12% della popolazione generale: il 17% di tutte le donne e il 6% di tutti gli uomini', afferma Andrea Manhart, DO , neurologo presso UCHealth.

Un altro fattore per aiutare a determinare se qualcosa è un'emicrania o un mal di testa, è se ci sono altri sintomi oltre a quelli che normalmente assoceresti a un mal di testa 'normale'. Secondo il Dr. Williams, è tipico che si presenti una combinazione dei seguenti sintomi se ciò che stai vivendo è in realtà un'emicrania:

• Dolore martellante o pulsante che è da moderato a severo e si sente come se inghiottisse l'intera testa o si spostasse da un lato all'altro della testa.
• Maggiore sensibilità a suoni, odori e/o luce.
• Disturbi della vista, inclusi sfocatura, punti luminosi o lampeggianti, linee ondulate o frastagliate.
• Problemi addominali, tra cui perdita di appetito, nausea, vomito e/o mal di stomaco.

Sia il Dr. Williams che Manhart sottolineano che l'emicrania può essere estremamente dirompente per le tue attività quotidiane tipiche e avere un serio impatto sulla qualità della tua vita.

Emicrania vs. mal di testa: le cause

Prima di entrare in ciò che sappiamo sulle cause dell'emicrania rispetto al mal di testa, dovremmo sottolineare che avere un mal di testa non significa automaticamente che sei malato o hai una condizione medica di base sconosciuta. Alcuni stili di vita e fattori ambientali possono spesso scatenare mal di testa standard, secondo il Clinica di Cleveland e Mayo Clinica , Compreso:

• Bere alcolici (in particolare vino rosso) e caffeina
• Mangiare determinati cibi o ingredienti
• Cambiamenti nel sonno o mancanza di sonno
• Postura scorretta
• Pasti saltati
• Fatica
• Esposizione ad allergeni
• Fumo di seconda mano
• Odori forti da prodotti chimici domestici o profumi

E che tu ci creda o no, anche la tua coda di cavallo alta e stretta potrebbe essere il colpevole.

Per quanto riguarda l'emicrania, ci sono ancora molte domande senza risposta. 'È comune avere una storia familiare di emicranie, poiché possono essere ereditate', spiega Manhart, ma osserva anche che la causa specifica del disturbo rimane sconosciuta. Per ora, la teoria più ampiamente accettata è che l'emicrania si verifica quando il sistema trigeminovascolare (che coinvolge nervi e vasi sanguigni) viene attivato.

E mentre ogni persona è diversa, ci sono condizioni specifiche che possono scatenare emicranie per qualcuno che vive con questa condizione. Molte di queste condizioni si sovrappongono ad altri stili di vita e fattori ambientali che possono portare a mal di testa non emicranici: ciclo mestruale, cioccolato, formaggio, vino rosso, stress, mancanza di sonno, pasti mancanti e variazioni della pressione barometrica, afferma il dottor Manhart.

Inoltre, il dottor Williams afferma che vale anche la pena notare che circa tre persone su quattro che soffrono di emicrania sono donne. 'Più donne soffrono di emicrania e mal di testa a causa di cause ormonali legate a cicli mestruali, gravidanza o pillola anticoncezionale', spiega. 'L'estrogeno, un ormone femminile, controlla anche le sostanze chimiche nel cervello che influenzano le sensazioni di dolore. Quando questo livello di ormone fluttua, a causa di stress o cicli ormonali, può scatenare un doloroso mal di testa o emicrania.'

Emicrania vs. mal di testa: trattamento e prevenzione

Per aiutarti a far fronte a mal di testa occasionali, il Dr. Williams consiglia di apportare i seguenti semplici cambiamenti allo stile di vita:

• Bere molta acqua per mantenersi idratati
• Evitare di saltare i pasti
• Cerca di dormire circa lo stesso numero di ore ogni notte (idealmente, tra le sette e le nove)
• Non esagerare con caffeina o alcol (questi ti disidratano)
• Fai delle pause regolari da tempo sullo schermo
• Impegnarsi moderata attività fisica quotidiano
• Pratica meccanismi di coping quando i livelli di stress diventano alti

Oltre a modificare lo stile di vita di cui sopra, Manhart afferma che le persone con emicrania possono anche evitare attivamente i loro fattori scatenanti, oltre a limitare l'uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) da banco come Tylenol ed Excedrin a una o due volte ogni settimana all'inizio di un'emicrania. 'Presi più di un paio di volte a settimana, i [FANS] possono causare un mal di testa quotidiano di rimbalzo chiamato 'mal di testa da uso eccessivo di analgesici', spiega. Esistono anche farmaci e iniezioni orali che aiutano a prevenire e fermare l'emicrania, sebbene questi debbano essere prescritti da un medico.

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Segni che è ora di vedere un dottore

Se hai a che fare con mal di testa cronici frequenti, è importante fissare un appuntamento con un medico: in particolare, uno specializzato nella diagnosi e nel trattamento di mal di testa ed emicrania, afferma il dottor Williams. 'Per alcuni malati, ci sono farmaci che possono essere prescritti per aiutare a prevenire gli attacchi prima che inizino', aggiunge. Ma prima di iniziare qualsiasi tipo di farmaco, il medico discuterà (e probabilmente dovrà apportare) ulteriori modifiche allo stile di vita aiutare a identificare trigger specifici , che sia nutrizionale, ambientale, comportamentale o qualcos'altro.

La maggior parte delle volte si tratta di conoscere e comprendere il proprio corpo. 'Il modo migliore per prevenire mal di testa ed emicrania è imparare i fattori scatenanti dei tuoi attacchi e fare del tuo meglio per evitarli', afferma il dottor Williams. 'Il mal di testa e l'emicrania a volte possono essere debilitanti, ma sapere come distinguere tra i due e comprenderne le cause può rendere più facile trovare sollievo'.

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