Questa mattina, come faccio spesso, ho passeggiato con il mio cane lungo il fiume Potomac lungo un bel tratto gestito dal National Park Service. Entrambi abbiamo guardato una coppia di germani reali nidificanti e ho notato un paio di falchi che volteggiavano sopra di noi. Passò un grande airone azzurro, tutto allampanato e preistorico. Avrebbe potuto e dovuto essere un felice momento di riposo dalla frenesia urbana di D.C.. Ma sopra i falchi c'era un'esplosione dirompente di aeroplani commerciali a bassa quota, interrotta solo dai tonfi strazianti di un elicottero.
Il rumore è definito come suono indesiderato e la vita moderna ne è piena. I livelli di rumore di fondo del mondo sono probabilmente più alti ora che in qualsiasi momento della storia umana. Molti di noi vivono in aree urbane, metà della popolazione del pianeta, e con noi arriva il nostro frastuono mondano. I sobborghi e le aree rurali sono appena fuggiti: il traffico sulle strade degli Stati Uniti è quasi triplicato negli ultimi 30 anni e il numero di aerei passeggeri continua ad aumentare e si prevede che aumenterà fino al 50% entro il 2032.
Non ho mai saputo quanto rumore mi dava fastidio fino a quando non mi sono trasferito dalle Montagne Rocciose a Washington diversi anni fa. Anche se la mia nuova città è piena di verde, parchi e sentieri, è difficile sfuggire a un inquinante invisibile e pervasivo. Sopra il mio quartiere a media densità, più di 800 aerei volano ogni giorno da e per il Reagan National Airport. Noto di più gli aeroplani, ma anche le sirene, i camion di servizio e le attrezzature per l'edilizia, per non parlare di tutti i suoni della manutenzione competitiva del prato.
Mi sento spesso teso, come se fosse difficile fare un respiro davvero profondo. La pace e la tranquillità, così come i dolci suoni della natura, possono essere importanti per raggiungere il vero relax. Come Erling Kagge, l'esploratore polare e autore del prossimo Il silenzio nell'era del rumore Noi , dice, il silenzio in sé è ricco. È esclusivo e lussuoso. Una chiave per sbloccare nuovi modi di pensare... una forma più profonda di vivere la vita. Kagge conosce il silenzio; una volta ha trascorso 50 giorni arrancando in giro per l'Antartide da solo.
Poiché ero interessato a saperne di più su come il mio nuovo ambiente urbano stava influenzando il mio benessere dopo il mio trasloco, ho preso in prestito un dispositivo portatile per il monitoraggio delle onde cerebrali per la mia testa e ho iniziato a portarlo in giro come una corona di spine. I miei figli hanno cercato di rubarlo a causa dei fantastici sensori. I dog sitter del vicinato mi hanno tagliato un'ampia falciata. ho perseverato.
Volevo vedere come il mio cervello stava rispondendo a tutto il rumore intorno a me. Quindi ho indossato la macchina lungo i sentieri del Potomac, ma il mio sistema nervoso era troppo impegnato a notare i getti. Il software del dispositivo sputa un'interpretazione del mio stato mentale: questo indica che in questo stato stavi elaborando attivamente le informazioni e, forse, che dovresti rilassarti più spesso!
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Questo è il problema del rumore. Richiede un grande sforzo da parte nostra, sia per interpretarlo (è una minaccia?) sia per bloccarlo. È uno dei grandi motivi non celebrati per cui la vita moderna ci mette a dura prova. Ed è più grande di quanto la maggior parte di noi pensi. Il rumore indesiderato è più difficile da bloccare rispetto alle viste indesiderate. Sentiamo cose anche quando dormiamo.
Ho notato che non tutti i miei vicini sono infastiditi quanto me.
Non mi accorgo nemmeno degli aerei, dice Lauri Menditto, che vive qui da 20 anni. Un altro vicino, Nick Keenan, ha una teoria: ci sono due tipi di persone: quelle che diventano sempre più sensibili al rumore e quelle che imparano a tollerarlo. Alcune persone scaricano app che riproducono suoni che connotano la nostalgia, come i clacson dei treni. Tuttavia, è difficile immaginare che qualcuno voglia davvero ascoltare i jet a bassa quota.
Si scopre che Nick ha in parte ragione. Molti di noi possono abituarsi al rumore, almeno un po'. Ma c'è una minoranza irriducibile, circa il 20% delle persone, che rimarrà irritata da suoni forti e comuni. Siamo più sensibili agli stimoli. E alcuni di noi sono così infastiditi che andiamo agli estremi. Considera il caso dell'82enne della Pennsylvania Frank Parduski Sr., che secondo quanto riferito è corso fuori per affrontare un motociclista offensivo, solo per essere investito. Nuovo scienziato rivista ha definito il poveretto il primo martire antirumore al mondo.
Ted Rueter è un altro di l'infastidito . Rueter, che soffre di mal di testa e stanchezza legati al rumore, una volta ha comprato audacemente a un vicino una spazzatrice per esterni, un'alternativa più silenziosa a un soffiatore di foglie. Ha consegnato il regalo con i brownies. Ma il suo vicino restituì le offerte e la cura del prato quasi quotidiana a gas continuò senza sosta. Quando Rueter lasciò l'Università della California, a Los Angeles, dove insegnava scienze politiche, decise di sostenere la causa. Adesso corre America senza rumore , una coalizione con sede nella Carolina del Nord di dozzine di gruppi di cittadini che lavorano per rafforzare i regolamenti e l'applicazione in tutta la nazione.
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Il rumore mi logora decisamente, dice. Penso che molte persone siano convinte che il rumore sia un fastidio con cui dobbiamo convivere piuttosto che un problema di salute significativo. Può essere una battaglia difficile da condurre, dice, perché è un inquinante che non vedi. Né vedi il danno, come vedresti lo smog o un fiume intasato di terra.
Sento il dolore di Rueter. In questi giorni i sobborghi, specialmente se sono frondosi, possono essere rumorosi quanto le aree urbane. Soffiatori per foglie, insieme a tosaerba, seghe circolari, elicotteri di sorveglianza e aerei onnipotenti, colpiscono regolarmente il mio capannone del mio studio, che ha un tetto spesso quanto una scatola di sardine. I soffiatori di foglie, ho imparato, possono girare a una velocità incredibile, fino a circa 8.000 giri/min. Il loro tono alto e lamentoso è particolarmente stridente, cadendo da qualche parte tra un bambino con le coliche e una sega da tavolo che si avvicina al tuo cranio.
L'udito si sviluppa prima della visione nell'utero. È il nostro senso dominante quando si tratta di minacce improvvise. Ci dice che qualcosa è là fuori e da quale direzione sta arrivando, innescando la nostra più forte reazione di sussulto. In effetti, le orecchie dei mammiferi possono essere incredibilmente sensibili. Quando Carlo Linneo stava decidendo come chiamare la nostra classe di animali nel 1735, aveva alcune caratteristiche uniche a cui darci il nome, incluse le nostre ghiandole mammarie e la nostra sottile struttura dell'orecchio interno. Chiaramente era un ragazzo con le tette.
Le nostre tre delicate ossa dell'orecchio, i nostri timpani e i nostri padiglioni auricolari, i peli che trasportano molecole vibranti nel cervello, dove vengono elaborati come suoni, potrebbero essersi evoluti nei primi mammiferi in parte per aiutarli a localizzare gli insetti per il cibo. Questo potrebbe essere il motivo per cui le orecchie umane oggi sono particolarmente sintonizzate su suoni acuti come zanzare e, sì, soffiatori di foglie.
Gli esperti di salute sono da tempo preoccupati per il rumore a causa della sua minaccia all'udito. I rumori forti, sia a livelli cronici nel tempo che a raffiche improvvise, danneggiano i padiglioni auricolari, portando alla perdita permanente dell'udito. Negli Stati Uniti, un quarto degli adulti di età compresa tra 20 e 69 anni mostra segni di compromissione dell'udito indotta dal rumore e un recente studio in Irlanda ha rilevato che un millennial su due mostra i primi segni di perdita dell'udito, principalmente a causa della musica eccessivamente alta nelle cuffie. L'udito è uno dei nostri grandi superpoteri, eppure ci stiamo rinunciando sprezzantemente.
Il suono viene misurato in decibel (dB) e la scala aumenta in modo logaritmico, in modo che 65 dB siano 10 volte più alti di 55 dB e 100 volte più alti di 45 dB. Sessanta decibel sono abbastanza alti da attutire il discorso normale e qualsiasi cosa oltre gli 85 dB (come il traffico cittadino) può danneggiare l'udito nel tempo. Il rumore degli aerei nel mio quartiere si registra a circa 55 dB in un periodo medio di 24 ore, ma i singoli aerei possono aumentare molto, a volte alle 5:30 del mattino. Questo supera significativamente il limite raccomandato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità di 40 dB durante la notte per prevenire disturbi del sonno.
Se pensi che il rumore non ti infastidisca, la ricerca suggerisce che potresti prenderti in giro. Gli studi dimostrano che anche quando le persone dormono a causa di rumori forti, il loro sistema nervoso continua a rispondere come se si preparasse a svegliarsi e correre se necessario. Questo richiede un pedaggio.
Quello che stiamo imparando da molti studi è che la perdita dell'udito potrebbe essere solo la punta dell'iceberg, afferma l'esperto di salute pubblica Richard Neitzel, professore associato di scienze della salute ambientale presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor. Man mano che escono ulteriori ricerche, vediamo associazioni con attacchi di cuore e ipertensione, e indovina un po': questo è ciò che uccide di più gli americani. Lo ignoriamo a nostro rischio e pericolo. Il rumore non è solo un fastidio da accettare come un sottoprodotto della vita moderna. Può essere altrettanto dannoso per noi come altri inquinanti che abbiamo regolato, come l'ozono e l'inquinamento atmosferico da particolato.
Il suono viene trasmesso alle parti profonde del nostro cervello che sono collegate ai centri della paura e dell'eccitazione. Con abbastanza brontolii e ruggiti, il nostro sistema nervoso può diventare stressato nel tempo, dice Neitzel. Questo è il motivo per cui le persone che vivono in quartieri più rumorosi hanno un rischio fino al 17% più elevato di malattie cardiovascolari, inclusi ictus e ipertensione. Anziani e giovani sembrano essere particolarmente a rischio. Gli scienziati hanno anche scoperto associazioni tra l'aumento dei livelli di rumore e il rilascio di ormoni dello stress.
In modo allarmante, più di 20 studi hanno dimostrato che l'inquinamento acustico può influenzare i risultati di apprendimento e le prestazioni cognitive dei bambini. Alcuni bambini nei Paesi Bassi e nel Regno Unito le cui scuole si trovano sotto le piste di volo o vicino ad aeroporti affollati mostrano una comprensione e una memoria della lettura più scarse rispetto ai bambini delle scuole più tranquille, anche dopo essersi adeguati al reddito e all'istruzione dei genitori. In effetti, per ogni aumento di cinque decibel del rumore degli aerei, i punteggi di lettura sono diminuiti dell'equivalente di un ritardo di uno o due mesi.
Tutto ciò porta alla domanda: cosa deve fare un abitante di una città o di un sobborgo? Si scopre che le persone si fanno questa domanda da molto tempo. Molti dei suoni più forti della città provengono dai veicoli, il che era vero anche prima dell'alba di automobili e camion. Si diceva che l'antica Roma avesse vietato i carri di notte. I padri fondatori di Filadelfia avevano le strade acciottolate coperte di terra per timore che il loro importante lavoro venisse disturbato.
Nel 1907, la socialite di Manhattan Julia Barnett Rice fondò la Society for the Suppression of Unnecessary Noise. La sua campagna principale era incentrata sui rimorchiatori, che suonavano i loro clacson più di 1.000 volte al giorno. Mark Twain è stato uno dei primi sostenitori. A differenza degli attivisti aeroportuali del mio quartiere, Rice ha avuto successo: il Congresso ha approvato una legge che limita il suono dei clacson.
Ma poi è arrivato l'uso più ampio dell'automobile e il rumore della città doveva crescere e non fermarsi. Presto alla cacofonia delle auto si unirono sirene, martelli pneumatici, seghe, soffiatori di foglie, aeroplani, elicotteri e metropolitane.
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Oggi Guangzhou, in Cina, è la città più rumorosa del mondo, seguita da Delhi, Il Cairo e Mumbai, secondo una ricerca compilata dall'Organizzazione mondiale della sanità e da Mimi, una società di tecnologia dell'udito. Le città più tranquille si trovano tutte in Europa: Zurigo, poi Vienna, Oslo, Monaco e Stoccolma. Questo perché l'Unione Europea prende sul serio il rumore, sia finanziando la ricerca sugli effetti sulla salute sia regolamentando le attrezzature industriali per proteggere i lavoratori dalla perdita dell'udito. La Germania scoraggia persino la falciatura del prato la domenica. (Sebbene tra espansioni delle piste e un numero crescente di voli, gli aeroporti in Europa sono ancora fonte di irritazione per molti residenti.)
Grazie al movimento di deregolamentazione federale negli anni '80, gli Stati Uniti seguono un approccio molto più locale, e spesso lassista, a una sana regolamentazione. Ecco perché, afferma Rueter, è così importante che i cittadini parlino e difendano il loro diritto alla pace relativa. I residenti in un certo numero di comunità, tra cui Los Angeles e altre città della California, hanno fatto pressioni con successo per vietare i soffiatori di foglie a gas, anche se l'applicazione è un grosso problema. Per sostituire i soffiatori per foglie a gas, gli attivisti promuovono i soffiatori per foglie a batteria, che stanno migliorando in potenza e sono diversi ordini di grandezza più silenziosi.
Il rumore dell'aeroporto qui, come in Europa, è più difficile da affrontare. Santa Monica, California, dovrebbe chiudere il suo aeroporto dopo il 2028. L'elegante località turistica di East Hampton, New York, ha registrato più di 30.000 reclami per rumore contro il suo aeroporto nel 2015. Ma quando la città ha cercato di imporre il coprifuoco notturno sui voli, un corte d'appello federale ha stabilito che la città doveva prima ottenere l'approvazione della Federal Aviation Administration. East Hampton ha perso la sua offerta per andare alla Corte Suprema a giugno, ma i funzionari locali hanno intenzione di continuare a lavorare sulla questione del rumore.
Ciò non accadrà presto nella mia città natale. Dopo aver letto gli studi europei sulla salute, ho installato un'app per il misuratore di decibel sul mio telefono. Per il divertimento dei miei figli, ora a volte corro in giro, il telefono teso, misurando i livelli di rumore dentro e fuori casa. Purtroppo, sono simili ai livelli associati all'ipertensione e ai ritardi di apprendimento. Oltre al trasloco, ci sono alcuni passi che possiamo fare. Ora indosso spesso cuffie con cancellazione del rumore mentre lavoro a casa. Dico ai miei ragazzi, spesso, di abbassare la musica e proteggere le loro orecchie. Ma, essendo adolescenti, tendono a salutarmi. In questo non sono dissimili dalla maggior parte degli americani quando si tratta di problemi uditivi.
Forse abbiamo ignorato l'inquinamento acustico per così tanto tempo perché siamo creature visive, suggerisce la ricercatrice post-dottorato della Colorado State University Rachel Buxton, PhD. Ha studiato gli effetti dannosi del rumore sugli schemi di accoppiamento e alimentazione della fauna selvatica, compresi gli uccelli. Ha anche mappato e modellato il suono in tutta la nazione. Nonostante i problemi che vede e la crescita costante del rumore nel tempo, è ottimista: abbiamo la tecnologia e i metodi per gestire l'inquinamento acustico. Indica le recenti innovazioni come la pavimentazione silenziosa che attutisce il rumore del traffico, macchine domestiche e da giardino più silenziose e strategie per consolidare il rumore degli aerei sulle strade. Anche la pressione dei pari aiuta. A Muir Woods, nel nord della California, il National Park Service ha semplicemente messo dei cartelli che designano una zona tranquilla intorno agli alberi più grandi e maestosi. E la gente ha ascoltato, ha detto. Nessun gioco di parole previsto.
Neitzel dell'Università del Michigan pensa che potremmo aver raggiunto il picco di rumore. Presto, spera, leggeremo gli studi, torneremo in noi e inizieremo a imporre limiti ragionevoli per ritrovare la pace.
Nel frattempo, continuerò a cercare la pace da solo. Durante una recente breve vacanza nel Maine, mi sono svegliato molto presto e mi sono diretto verso un piccolo lago circondato da una collina. Ho bloccato il tappo dell'EEG e sono scivolato in un kayak. Pagaiando attraverso un piede di soffice nebbia appoggiata sulla superficie dell'acqua, mi diressi verso una generosa distesa della White Mountain National Forest sulla sponda opposta. Non potevo vedere la mia lama, ma potevo sentire le sue gocce, così come gli uccelli del mattino lungo i boschi ombrosi. Alcuni jet volavano sopra di loro, ma sembravano molto lontani. Ho riempito i miei polmoni con l'aria umida, il sole e il canto degli uccelli, e ho fatto galleggiare dolcemente la barca.
Una volta tornato e caricato i dati, ho ricevuto questo messaggio: Anche con gli occhi aperti... entri molto facilmente in uno stato rilassato.
Alla fine avevo indotto la macchina a pensare che fossi una specie di bodhisattva. Per alcuni istanti su un lago tranquillo, ero.
Caso di studio: SANTA MONICA, CA
Crea i tuoi dati
Nel 2010, John Fairweather e sua moglie erano così stufi dell'aeroporto di Santa Monica che stavano considerando di trasferirsi. Per molto tempo, i residenti hanno tollerato l'aeroporto, che è stato utilizzato principalmente da piloti per hobby, ma poi è diventato una tappa popolare per jet ed elicotteri. Quindi Fairweather, che possiede una società di software che gestisce fuori casa, ha iniziato a scavare. Credendo che la conoscenza sia potere, ha radunato volontari per contare gli aerei, registrare i numeri di coda e misurare i decibel. Avevamo bisogno di creare un dibattito più informato in modo che si potesse fare qualcosa, dice. Ha consegnato i suoi risultati al consiglio comunale, che ha raccolto la questione e in seguito ha concordato con la Federal Aviation Administration per consentire la chiusura dell'aeroporto dopo il 2028.
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Caso di studio: NEWTON, MA
Chatta con i tuoi vicini
Karen Lane Bray pensava di essere sola nel suo disgusto per i soffiatori di foglie a gas a Newton, nel Massachusetts. Poi ha letto un editoriale su un giornale di una donna che stava fondando un gruppo per chiedere un divieto. Bray, che alla fine ha assunto l'intero sforzo, ha deciso di parlare con il maggior numero possibile di newtoniani. Il modo migliore per cambiare con i tuoi vicini è sviluppare relazioni con loro, dice. Ha fatto propaganda fuori dal supermercato e dalla biblioteca indossando un cartello che diceva CHIEDIMI PER CAMBIARE LE LEGGI SUL SOFFIATORE DI FOGLIA. Ben presto ebbe centinaia di persone a cui chiedere supporto durante le udienze del municipio. A gennaio, la città ha vietato i soffiatori di foglie di gas tra il Memorial Day e il Labor Day e ha richiesto che tutti i soffiatori fossero di 65 decibel o più silenziosi per tutto l'anno.
Caso di studio: ELKHART, IN
Incontra il tuo sindaco
Bradley Vite, un mercante d'arte e agente immobiliare che soffre di acufene e di un'elevata sensibilità al rumore, ha trascorso più di due decenni a fare pressioni per leggi antirumore a Elkhart, nell'Indiana, fino a quando, nel 2008, la città ha accettato di designare un agente di polizia antirumore, il cui l'unico compito sarà quello di emettere citazioni da $ 250 a $ 2.500 per fastidi come automobili eccessivamente rumorose. Nel corso degli anni, Vite ha inviato lettere ai membri del consiglio e ai senatori dello stato, ma afferma che l'incontro con il sindaco si è rivelato più efficace. È come il CEO, dice. Se il sindaco è solidale e ha un buon rapporto con il consiglio, questo è il primo passo. Porta gli articoli del leader della tua città come questo per fare riferimento a problemi e statistiche; noisefree.org ha guide stampabili. E sii persistente, dice Vite: ho dovuto passare attraverso tre sindaci prima di avere finalmente un agente di controllo del rumore.
