Con quattro giovani ragazzi, Ali Macadam ha alcune strategie di coping. Per cominciare, l'organizzazione del bancone della sua cucina, che sembra una versione low-tech del controllo missione. C'è una fila di scatole per il pranzo con una nota sotto ciascuna che delinea ciò di cui il bambino ha bisogno per la giornata: crema solare per una gita? Dai un'occhiata. Bottiglia d'acqua? Modulo di autorizzazione? Cambio di vestiti? Controlla, controlla, controlla.

Nel pomeriggio, non appena Ali prende il suo bambino di due anni, Graham, dall'asilo e torna a casa, si prepara per il servizio di autista come il resto della sua nidiata: Peter, 11, Owen, 9, e Ford, 7 —torna a casa da scuola. Gli zaini vengono scambiati con parastinchi. Peter e Owen giocano a lacrosse; Ford gioca a calcio. (Peter ha anche lezioni di chitarra. E Ford ha ripetizioni una volta alla settimana.) Cerco di accompagnare gli altri bambini agli allenamenti in modo che i miei possano avere un passaggio a casa, dice Ali. Alcuni giorni lascia Peter e due dei suoi compagni di squadra al campo con 40 minuti di anticipo, tornando indietro per Owen e il suo amico, lasciandoli e dirigendosi a casa per cucinare la cena, che viene servita in due turni: uno anticipato per Ford e uno Graham, con hot dog o altri piatti adatti ai bambini; e uno successivo, quando Peter, Owen e suo marito, Chris, divorano la loro cena mentre Ali fa il bagno ai ragazzi più piccoli. Niente rallenta nei fine settimana, quando c'è un elenco fitto di partite sportive mescolate a feste di compleanno, riunioni di famiglia e pigiama party. Chris, un chiropratico, fa da autista alle partite del fine settimana.

Ali vorrebbe avere più tempo per certe cose. Respirare, per esempio. È un'istruttrice di yoga certificata e insegna quando può. E nel 2010 ha avviato un'attività di vendita di burri composti, ma quest'anno non volerà, dice. Non c'è molta energia rimasta per le amicizie, che le mancano. Mentre Chris trascorre parte del suo weekend giocando a golf con gli amici, lei preferisce rilassarsi da sola. Alla fine della giornata, sono troppo stanca per fare una serata tra ragazze, dice. Il che mi rende un po' triste. E le serate con appuntamenti? Ogni due mesi, se lei e Chris sono fortunati.

Cerco di prenderlo un giorno alla volta, dice Ali. È fantastico avere una grande famiglia. Lei stessa è una dei 10 figli e una grande famiglia è qualcosa che ha sempre desiderato. Alla fine guarderò indietro a questi come ai giorni più belli della mia vita, dice. Ma alcune settimane sono opprimenti.

È diventata una parte inevitabile della vita familiare in America nel 2012: car pooling, pile di attrezzature sportive, calendari pieni. La vita dei bambini è più strutturata rispetto a 40 anni fa, afferma la sociologa Sandra Hofferth, direttrice del Maryland Population Research Center, presso l'Università del Maryland, a College Park. Quando Hofferth era all'Università del Michigan, ha studiato come i bambini dai 3 ai 12 anni hanno trascorso il loro tempo dagli anni 1981 al 1997 (il suo è lo studio su larga scala più recente del suo genere) e ha scoperto che il tempo libero era diminuito del 71⁄. 2 ore settimanali, l'equivalente di un giorno di scuola. Per i bambini di età compresa tra 9 e 12 anni, la partecipazione allo sport è aumentata del 35% e la partecipazione alle arti è aumentata del 145 percento. Hofferth ha seguito lo studio nel 2003 e ha scoperto che le cose si erano stabilizzate: il tempo libero era diminuito solo di un altro 4%. Ma il gioco libero all'aperto era diminuito di un enorme 50%, probabilmente a causa delle crescenti tentazioni della tecnologia.

Cinque anni dopo, Hofferth ha studiato un altro gruppo di bambini per valutare l'impatto emotivo dell'attività strutturata e si aspettava di trovare bambini stressati. Con sua sorpresa, la maggioranza era ciò che lei chiama equilibrata, anche se erano impegnati in due attività nei due giorni in cui ha rilasciato interviste. Questi ragazzi non erano, secondo lei, esauriti. In effetti, erano i bambini senza attività extracurriculari che Hofferth trovava introverso e ansioso.

Solo perché un bambino ha fretta non significa che sia stressato, dice Hofferth. Ma indovina chi è stressato? Sono i genitori, dice Hofferth, perché devono gestire tutto loro. Sì, le persone che mettono le scarpe nei borsoni e rendono tutto possibile.

In questi giorni nutro un'enorme simpatia per i genitori, afferma Tamar Kremer-Sadlik, direttore dei programmi presso la Divisione di scienze sociali e assistente professore aggiunto di antropologia presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA). La ricerca mostra che quando i genitori sono coinvolti, il risultato di un bambino è migliore, e quindi stanno facendo ciò che ritengono moralmente responsabile.

Nel 2010 Kremer-Sadlik è stato coautore di uno studio dell'UCLA sulle attività tra i bambini della classe media negli Stati Uniti e in Italia. Ha scoperto che le famiglie statunitensi programmavano in media tre attività a settimana; le famiglie italiane erano in media 2,5. I bambini di entrambi i paesi prediligevano lo sport, ma partecipavano anche a lezioni di musica e club di doposcuola.

Ma c'era una grande differenza: i genitori americani sentivano più pressione affinché i loro figli partecipassero e avessero successo nelle attività extracurriculari perché lo consideravano importante per il futuro dei loro figli, afferma Kremer-Sadlik. (Vale la pena notare che in Italia le attività di solito non sono direttamente collegate all'accettazione del college e alle borse di studio.) I genitori americani sentono un peso di responsabilità, dice. Quella pressione li fa sentire occupati anche quando hanno tempo per rilassarsi. C'è una sensazione di fretta che domina l'esperienza.

Oggi anche il tempo non strutturato è strutturato. Prendi il playdate, un termine che è entrato nel lessico a metà degli anni '80, probabilmente nello stesso periodo in cui le preoccupazioni per la sicurezza dei bambini hanno iniziato a permeare la coscienza dei genitori. Ora, invece di lasciare che il castoro scappi dalla porta sul retro, un genitore pianifica e scherza. Secondo un rapporto sul declino del gioco libero pubblicato l'anno scorso in Giornale americano del gioco , i genitori hanno riferito di essere riluttanti a lasciare che i propri figli vagassero per il quartiere per paura del traffico, degli estranei e dei bulli.

Anche Ali, una mamma relativamente rilassata, ammette che il tempo non strutturato non va molto bene. Quando i bambini sono solo in giro, dice, iniziano a litigare. Buttali fuori e molto presto tornano dentro e si stringono intorno all'Xbox. Il mondo è cambiato, dice. Mandare i bambini fuori non funziona così bene come una volta.

Inoltre, i ragazzi amano lo sport. Anche il bambino, dice Ali, è un maniaco con una palla. E le piacciono i valori che imparano. Un allenatore permetterà a un ragazzo che sta dando tutto di giocare più di uno che non ci sta provando, dice. È bello che i bambini lo vedano.

Naturalmente, nessuno sta dicendo che i bambini non traggano beneficio dalle attività organizzate. La ricerca mostra che sport, lezioni e club sono associati a voti migliori e a una maggiore autostima. Fai tutto perché vuoi che i tuoi figli abbiano la vita migliore, dice Alvin Rosenfeld, psichiatra infantile della facoltà del Weill Cornell Medical College, a New York City, e autore di Il bambino troppo programmato: evitare la trappola dell'iper-genitorialità ($ 17, amazon.com ).

La frase le migliori intenzioni viene lanciata molto quando si affronta il problema della programmazione eccessiva, e quelle aprono la strada per sapere dove. Quando i bambini crescono, raccolgono il tuo stress, dice Rosenfeld. Secondo il sondaggio Stress in America del 2010 dell'American Psychological Association, i genitori nel complesso hanno riferito che i loro livelli di stress erano superiori a quelli che consideravano sani, ma più di due terzi dei genitori di preadolescenti e adolescenti ha affermato che il loro stress ha avuto un impatto minimo o nullo sulla loro bambini. Tuttavia, solo il 14% dei bambini concorda sul fatto che lo stress dei genitori non li infastidisca affatto.

La gente mi chiede: 'Qual è la cosa migliore che puoi fare per i tuoi figli?' dice Rosenfeld. Dico loro: 'Divertiti di più con il tuo coniuge come coppia'. Se il matrimonio soffre, il bambino soffre. Se ti sembra un'altra cosa da controllare dalla tua lista di cose da fare, allora è un buon segno che sei esaurito. Qualche segnale in più, aggiunge Rosenfeld: quando non hai tempo per andare in bagno da solo. Se non hai fatto nulla per te stesso in quelli che sembrano decenni. E se ti ritrovi ad equiparare il martirio - tutto per te e nessuno per me - con una superba maternità, allora forse dovresti rallentare.

Se hai un figlio che vuole fare tutto, aiutalo a scegliere, dice Kim John Payne, consulente familiare a Northampton, Massachusetts, e autore di Semplicità Genitori ($ 15, amazon.com ). Quando i genitori discutono, 'Ma a Johnny piace', dice Payne, io chiedo: 'Gli piacciono le patatine fritte?' Non tutto ciò che piace a tuo figlio è buono per lui. E se tuo figlio è spesso piagnucoloso o nervoso, allora potrebbe assumere più di quanto possa gestire.

Payne inoltre non pensa che i genitori dovrebbero organizzare più date di gioco ogni settimana. È un fan del gioco di gruppo: uno o due genitori vanno in un parco, dove gli altri genitori lasciano i bambini. I bambini vedono diversi amici contemporaneamente e trascorrono del tempo all'aperto, mentre gli adulti senza supervisione si prendono una pausa.

Infine, dice gentilmente Rosenfeld, i genitori non devono dire di sì a tutte le opportunità. Nessuno vuole giocare a Mean Mom, quindi pensa invece a dire di no a una cosa come a dire di sì a qualcos'altro (come la sanità mentale). Se non puoi dire di no, dice, come imparerà tuo figlio a farlo?

Ali ha imparato a lasciar andare alcune cose. Ricorda un pomeriggio della scorsa primavera quando Ford è sceso dall'autobus. Era una bella giornata, dice, e lui giocava a baseball, quindi aveva bisogno di darsi da fare. Mi ha guardato come 'Questa è l'ultima cosa che voglio fare adesso'. Ho pensato, La mancanza di questo gioco farà male a qualcosa? Così siamo andati a nuotare.