Ricordi la famosa storia di un giovane George Washington che non sapeva dire una bugia? Che meraviglia. La storia più realistica è quella su Pinocchio, l'aspirante ragazzo che ha mentito finché la rete dell'inganno non è stata chiara come il naso gigantesco sulla sua faccia di legno.

È la verità: quasi tutti i bambini mentono. Potrebbero anche imbrogliare e rubare. Ma questo non significa che siano diretti al carcere minorile. Per imparare i confini del comportamento accettabile, un bambino deve occasionalmente passarci attraverso; fare il male è una parte essenziale di come un bambino impara, con la guida dei genitori, a fare il bene. Ecco cosa è normale (insieme a ciò che potrebbe essere più preoccupante) e come puoi essere morbido con il piccolo criminale ma duro con il crimine.

Dire bugie

Mentire può essere il reato minorenne più comune. Un bambino inizierà a dirti cose che non sono vere molto prima ancora di rendersi conto che è cattivo (per esempio, quel bambino spalmato di cioccolato che scuote la testa quando gli viene chiesto se ha mangiato il biscotto). Quando inizia a capire che sta distorcendo la verità, già all'età di tre o quattro anni, è in realtà un segno di sviluppo cognitivo. Questo perché per dire una bugia intenzionalmente, devi prima capire la realtà. Successivamente hai bisogno dei mezzi per creare una realtà alternativa, e infine hai bisogno delle capacità intellettuali e del buon senso per cercare di convincere qualcuno che una finzione è la verità.

Quando i bambini in età prescolare mentono per la prima volta, stanno testando una nuova abilità, dice Victoria Talwar, professoressa di psicologia dello sviluppo alla McGill University, a Montreal, che ha svolto ricerche approfondite sui bambini e sulle bugie. Si stanno rendendo conto che possono avere pensieri, conoscenze e credenze tutti loro.

Uno studio dell'Università di Waterloo, in Ontario, che ha osservato i bambini a casa ha scoperto che alcuni bambini di quattro anni mentivano una volta ogni due ore; alcuni bambini di sei anni hanno mentito a una clip ogni 90 minuti. La menzogna tipicamente raggiunge i picchi tra i 6 ei 10 anni; diminuisce man mano che i bambini crescono e iniziano a capire le conseguenze della menzogna e la probabilità di essere beccati.

Quindi cosa può fare un genitore? Per prima cosa (e sapevi che sarebbe successo), modella un buon comportamento. Il che, per molti di noi, potrebbe essere una sfida: in uno studio dell'Università del Massachusetts, il 60 percento dei partecipanti adulti ha ammesso di aver raccontato due o tre inesattezze o palesi bugie in una singola conversazione di 10 minuti.

I bambini assorbono tutto, dice Talwar, compreso il fatto che papà sta mentendo ai vicini su chi ha soffiato le foglie nel loro giardino. Certo, a volte mentire fa parte della vita civile. Prendi un'altra sciarpa pruriginosa da zia Sophie e dici: Grazie, mi piace! In questi casi, potresti aver bisogno di affinare un po' le cose con i tuoi figli (vedi Bugie bianche, aree grigie ).

Talwar consiglia di parlare con i bambini fin dall'inizio del motivo per cui è importante dire la verità. Quando il tuo bambino in età prescolare mente su chi ha messo il telecomando nel water, invece di punirlo, insegnagli le conseguenze e la fiducia. Metti la palla nel suo campo chiedendole: ti piacerebbe se dicessi che avremmo preso un gelato ma in realtà stavamo andando di nuovo al supermercato?

Se pensi che la punizione sia appropriata, mettila in relazione con l'illecito, dice Joshua Sparrow, psichiatra infantile di Boston e coautore di Disciplina: The Brazelton Way ($ 10, amazon.com ). Un bambino che mente guardando la TV durante i compiti dovrebbe perdere una serata davanti alla TV, non il dolce. In questo modo è più probabile che rifletta sulle conseguenze di ciò che ha fatto e (si spera) non lo ripeta.

Soprattutto premia l'onestà. Gli studi di Talwar mostrano che i bambini mentono molto meno dopo aver ascoltato storie in cui un personaggio non si mette nei guai per aver confessato, come quella su Washington e il ciliegio. (La storia del ragazzo punito che gridava al lupo, d'altra parte, non ha alcun effetto misurabile.)

Bugie bianche, aree grigie

Anche i bambini in età prescolare possono apprezzare l'importanza della bugia educata (o prosociale), afferma Angela Crossman, professore associato di psicologia al John Jay College of Criminal Justice, a New York City. In uno studio recente, ai bambini dai 3 agli 11 anni è stata data una saponetta e gli è stato chiesto se il regalo gli piaceva. Quasi il 75% dei bambini nella fascia di età dai tre ai cinque anni ha detto di sì, anche se in seguito hanno confessato di essere stati meno che onesti. (I bambini più grandi erano bugiardi ancora più scrupolosi: l'84% ha affermato di apprezzare il regalo.) Quando devi dire una piccola bugia prosociale di fronte a tuo figlio, la strategia migliore è riconoscerlo più tardi e dirle perché l'hai fatto, dice Crossman: Spiega che sei stato un po' disonesto per evitare di ferire i sentimenti di qualcuno. I bambini possono capire perché qualcuno non vorrebbe che i suoi sentimenti fossero feriti.

Imbrogliare

A una persona che ha appena imparato a camminare e parlare qualche anno fa, un gioco di Sorry! potrebbe essere un affare ad alto rischio, dice Sparrow: Per i bambini, vincere nelle cose che sanno fare è davvero importante.

Il tradimento inizia sul serio all'età di cinque o sei anni. Come mentire, è un segno di progresso cognitivo: un bambino deve prima essere consapevole delle regole e poi capire che è sbagliato infrangerle.

Quando il tuo piccolo concorrente tira un sei e si muove furtivamente di otto posizioni, non lasciartelo scappare, consiglia Sparrow: dì che capisci quanto vuole vincere, ma spiega che sarebbe noioso se vincesse sempre. E assicurati di giocare spesso, in modo che il bambino diventi abbastanza bravo da vincere onestamente.

Si spera che all'età di otto anni, la sua bussola morale lo aiuterà a capire che l'imbroglio contamina il brivido della vittoria. (Sfortunatamente, questo potrebbe non valere per imbrogliare a scuola, che è complicato da una serie di altri fattori, tra cui le aspettative dei genitori e degli insegnanti e la pressione dei coetanei.)

Un altro grande motivo per reprimere i trasgressori delle regole: barare genera mentire. In uno degli studi di Talwar, un indovinello in cui ai bambini dai tre ai sette anni veniva detto di non sbirciare, un quarto degli alunni di prima elementare ha rubato uno sguardo per vincere un premio. Di coloro che hanno imbrogliato, l'83 per cento ha mentito al riguardo.

rubare

Per un bambino la vita è semplice. Vede qualcosa di brillante, strano o potenzialmente delizioso e lo afferra. Quando un bambino entra nel mondo dei giochi e passeggia per il supermercato, il concetto che alcune cose non gli appartengono, ma quel desiderio primordiale di prenderle non svanisce.

Alcuni bambini di età compresa tra i quattro e i sette anni possono strisciare un quarto dal bancone della nonna o le caramelle dalla fila alla cassa. Come con la menzogna, vuoi assicurarti che il bambino capisca perché quello che ha fatto è sbagliato e poi giocare al suo naturale egocentrismo chiedendo come si sentirebbe se la situazione fosse invertita: ti piacerebbe se qualcuno ti prendesse i giocattoli?

Ma concentrati sul comportamento, non sul bambino. Non chiamatelo ladro, dice Michele Borba, psicopedagogista a Palm Springs, California, e autore di Il grande libro delle soluzioni per i genitori ($ 20, amazon.com ). Dì: 'Hai preso qualcosa che non ti appartiene e dobbiamo riprenderlo'. Anche poche ore sono tante per un bambino, quindi restituisci la merce (a meno che non sia già stata divorata) il prima possibile. come puoi e chiedi a tuo figlio di scusarsi.

Con i bambini più grandi, non sottovalutare il potere del senso di colpa vecchio stile. Urlare e urlare non sono efficaci quanto un sincero 'Sono così deluso', afferma Barbara Staib, direttrice delle comunicazioni per la National Association for Shoplifting Prevention (NASP), che lavora con i delinquenti adolescenti. Dice che quando la NASP chiede agli adolescenti perché non ruberanno di nuovo, la maggior parte cita cose come la perdita della fiducia dei miei genitori o il modo in cui mia nonna mi guardava.

Quando preoccuparsi?

A che punto dovrebbe mentire, imbrogliare e rubare? veramente disturbare un genitore? Non ci sono risposte definitive qui: è una combinazione della frequenza del comportamento e della gravità del reato.

Detto questo, ecco alcuni fattori da tenere a mente, secondo Sarah Trosper, Ph.D., psicologa infantile del New York University Child Studies Center, a New York City.

Modello. Se accade costantemente, in numerose situazioni, è preoccupante, afferma Trosper. Tuo figlio sta mentendo a te, alla babysitter, al nonno e ai suoi insegnanti? Inoltre, prendi nota se il cattivo comportamento si verifica insieme a scoppi emotivi o altri comportamenti problematici, come intensi scoppi d'ira o chiacchiere.

Reazione. Tuo figlio si vergogna quando spieghi perché il comportamento è sbagliato? È preoccupante se tuo figlio reagisce in modo insensibile o impassibile, dice Trosper, o se continua a infrangere le regole dopo che hai parlato di come risolvere il problema. Ad esempio, ha rubato i giocattoli di altri bambini e invece hai discusso della condivisione.

Altri fattori di stress della vita. Mentire, imbrogliare e rubare possono sorgere in momenti di tensione (durante un divorzio, ad esempio), quando i bambini sono inclini a recitare. Trosper dice: Se va avanti per un lungo periodo o inizia a causare stress per tutta la famiglia, sarebbe saggio farsi aiutare da un terapeuta.