Nonostante ci sia stato detto per anni che dovremmo tutti ingurgitare otto bicchieri da 8 once al giorno, la quantità effettiva di liquidi di cui abbiamo bisogno varia da persona a persona. Uno studio del 2016 ha anche rivelato cosa succede nel nostro cervello e nel nostro corpo quando abbiamo raggiunto il nostro limite di idratazione e perché potrebbe essere pericoloso ignorare la sensazione di averne avuto abbastanza.

La ricerca, pubblicata su Atti della National Academy of Sciences negli Stati Uniti d'America , ha scoperto che le persone hanno difficoltà a deglutire dopo aver consumato quantità eccessive di acqua. Questa sembra essere una risposta protettiva per prevenire il consumo eccessivo di alcol, affermano gli autori, che può portare a una condizione potenzialmente fatale chiamata iponatriemia, nota anche come tossicità dell'acqua.

Per lo studio, i ricercatori hanno messo 20 persone in scanner per risonanza magnetica funzionale (fMRI) e hanno chiesto loro di valutare il livello di sforzo richiesto per ingoiare piccole quantità di acqua in due diverse condizioni: dopo l'esercizio, quando avevano sete; e più tardi, dopo che avevano già bevuto circa un litro d'acqua.

I partecipanti hanno valutato la deglutizione nel secondo scenario tre volte più difficile rispetto al primo. Questo era vero sia per l'acqua naturale che per l'acqua addolcita con lo zucchero.

Questo ha dimostrato che dovevano superare una sorta di resistenza, ha dichiarato in un comunicato stampa il co-autore Michael Farrell, Ph.D., professore associato presso la Monash University in Australia. Questo era compatibile con la nostra idea che il riflesso della deglutizione viene inibito una volta che è stata bevuta abbastanza acqua».

Questa inibizione della deglutizione sembra aiutare a regolare l'assunzione di acqua e mantenere i livelli di liquidi nel corpo umano, hanno scritto gli autori, ma non è infallibile. Dopotutto, i partecipanti erano ancora in grado di deglutire, anche se era più difficile del solito.

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In effetti, le scansioni fMRI hanno mostrato che le aree prefrontali giuste del cervello dei partecipanti erano molto più attive quando stavano cercando di deglutire dopo aver bevuto troppo, suggerendo che la corteccia frontale interviene per annullare l'inibizione e consentire la deglutizione a comando.

Quando il corpo è inondato di acqua, i livelli di sodio possono diventare anormalmente bassi, una condizione chiamata iponatriemia che può portare a letargia, nausea, convulsioni e persino la morte. Le persone che perdono molto sodio attraverso il sudore e non ripristinano i loro livelli (con sale o una bevanda elettrolitica) sono particolarmente a rischio.

Per fortuna, i partecipanti allo studio non avevano consumato enormi quantità di acqua e non erano in alcun pericolo reale. Ma ci sono momenti in cui le persone possono avere più acqua di quanta ne sia sicura, affermano gli autori, e possono ignorare i segnali del loro cervello per smettere di bere.

'Ci sono stati casi in cui atleti in maratone gli è stato detto di fare il pieno di acqua e sono morti, in determinate circostanze, perché hanno seguito pedissequamente queste raccomandazioni e hanno bevuto molto più del necessario', ha detto Farrell.

Certo, non bere abbastanza l'acqua è anche un problema comune negli atleti e anche nei non atleti. Una lieve disidratazione potrebbe non portare direttamente a gravi problemi di salute, ma è stata collegata a bassi livelli di energia , mal di testa , stipsi , e persino obesità .

Farrell ha sottolineato che le persone anziane, in particolare, spesso non bevono abbastanza acqua e dovrebbero prestare attenzione alla loro assunzione di liquidi.

Quindi quanta acqua dovresti bere ogni giorno?

Il Istituto di Medicina raccomanda che gli uomini mirano a 125 once di liquidi e le donne mirano a 91 once al giorno, ma questo include acqua dagli alimenti e anche altre bevande, come succhi di frutta, tè e sì, anche caffè. Anche quel numero può variare in base alla tua età, peso, altre condizioni di salute e quanto sei attivo (e sudato).

In breve, dice Farrell, non cercare di forzare nulla. Bevi solo in base alla sete piuttosto che a un programma elaborato, ha detto.

E ricorda la sete. 'Se facciamo solo ciò che il nostro corpo ci chiede, probabilmente lo faremo bene.