Kim Kovel ha realizzato il lavoro dei suoi sogni come direttrice del design del colore per Nike (gestendo un team di 80 persone e ideando look per calzature) quando le è stata diagnosticata una rara forma di cancro del sangue, nel 2015. Dopo mesi di trattamento intensivo, Kovel, 49, è tornato alla Nike in un nuovo ruolo e ha toccato molte vite con un libro da colorare cupamente divertente per malati di cancro da qualcuno che lo capisce davvero.

Hai sempre voluto lavorare nel design?

Quando ero piccola, volevo vivere in una città di sci ed essere un chirurgo ortopedico, che aggiustava le gambe rotte. Poi, quando ero alle medie, i miei genitori hanno costruito una casa. Mi siederei con l'architetto. Questo mi ha aperto gli occhi al pensiero progettuale. Ho appeso foto di mobili ritagliate da riviste nel mio armadietto.

Com'è stata la tua infanzia?

Sono cresciuto appena fuori New York City. Ho un fratello e una sorella. Mia madre era un'insegnante e mio padre aveva un'attività tessile. Uno dei loro grandi clienti era Wrangler, e quando eravamo piccoli andavamo al dipartimento artistico e lavoravamo su plaid e cose del genere.

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Hai un master in architettura, ma hai lasciato quella carriera.

Dopo la laurea, sono andato a lavorare per due architetti in Colorado. Non ero ispirato. Ho stretto amicizia con i proprietari di un ristorante mentre lavoravo a un progetto lì. Un giorno mi hanno chiesto, come stai? e io ho detto, Terribile. Non voglio fare quello che sto facendo. Hanno detto, vieni a lavorare per noi. Era il 1989. Ho fatto la cameriera per due anni e mi sono immerso nello snowboard.

Poi hai fondato la tua azienda di abbigliamento da snowboard, che alla fine ha raggiunto 2 milioni di dollari di vendite.

Non avevo idea di cosa stessi facendo. Ho gestito l'attività attraverso il reparto back-end e spedizioni dell'attività tessile di mio padre. Ricordo di aver detto a mio padre, quanto potrebbe essere difficile? Prima di tutto: super difficile. L'ho fatto per circa cinque anni. All'epoca avevo un gruppo di amici nel settore e uno di loro mi assunse per lavorare sui prodotti olimpici italiani per Fila. Ho lavorato per molti altri marchi nel corso degli anni. Alla fine ho iniziato alla Nike e sono diventato direttore del design del colore per il marchio Jordan.

La diagnosi di un cancro aggressivo ha cambiato il tuo percorso.

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Quattro giorni dopo la diagnosi, ero in cura. Ho preso sei mesi di ferie. Sono stato in ospedale per cinque giorni alla volta con chemio e radiazioni continue. Era surreale.

Tuo figlio aveva 14 anni.

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Mi sono reso conto che il mio atteggiamento avrebbe influenzato tutti, incluso me stesso, quindi ho affrontato le cose con un senso dell'umorismo contorto. Facevamo feste in camera; abbiamo contrabbandato roba; Facevo passeggiate nei corridoi, cinque miglia al giorno, con le cuffie e la chemio. Un paio di mesi fa, mio ​​figlio ed io stavamo guardando un film in cui la mamma è morta di cancro, e gli ho chiesto, hai mai pensato che sarei morto? Avete avuto paura? Mi ha guardato e ha detto: No, mamma. Sapevo che non saresti morto. Non avevi paura, quindi non avevo paura.

Hai creato un libro di attività chiamato Ciao mi chiamo Cancro durante quel periodo.

È venuto da quello che stava accadendo giorno per giorno. Le persone erano davvero ben intenzionate: avevo sempre ospiti che mi portavano cose da mangiare, ma niente aveva un buon sapore. Mi portavano cose da leggere, ma non avevo capacità di attenzione. Mi sono reso conto che ci sono libri di attività per i bambini per farli sentire meglio, ma niente per gli adulti. Quindi scattavo delle foto o disegnavo qualcosa e lo inviavo a Mark [Smith], che ha scritto il libro con me. Era qualcosa su cui concentrarsi che sembrava rilevante. Abbiamo raccolto fondi [su Kickstarter] per stampare e spedire 5.000 libri ai centri oncologici.

Ha ottenuto un'ottima risposta.

A Natale, ho ricevuto una telefonata dal capo dell'assistente sociale dell'ospedale in cui mi stavo curando. Lei stava piangendo. Ha detto, ho distribuito i tuoi libri su tutti i piani e non puoi immaginare quante persone hai fatto sorridere oggi. Questa è la cosa migliore di cui abbia mai fatto parte, di sicuro.

Sei in remissione e in un nuovo lavoro Nike.

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Come innovatore senior, il mio lavoro ora è commettere errori ed esplorare. Sono all'inizio della pipeline del prodotto.

Raccontaci della tua vita familiare.

Mio figlio va in decima elementare. Suo padre ed io siamo divorziati da 11 anni e lui e sua moglie sono i miei migliori amici. Viaggiamo tutti e quattro insieme.

Cosa significa per te l'equilibrio tra lavoro e vita privata?

Non lo considero un'altalena. Per me, è solo una specie di blob.

Cucini?

Non cucino mai. Mangio mandorle e avocado. Alcune persone associano la passione per la cucina. Sono appassionato, semplicemente non mi interessa cucinare.

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Qualche consiglio sull'addio?

Crea cose, rompi cose e divertiti.