Alcuni mesi fa, un mio amico ha organizzato una cena, solo per scoprire che quasi tutti i presenti avevano una restrizione alimentare. Glutine, latticini, noci, zucchero, carne: i nostri demoni alimentari culturali sembrano crescere di giorno in giorno. Secondo un sondaggio del Pew Research Center del 2016 , il 32% degli americani crede di avere almeno un'allergia o un'intolleranza alimentare, specialmente le donne, che hanno quasi il doppio delle probabilità di riferire allergie alimentari rispetto agli uomini.

Eppure questi numeri non corrispondono alle statistiche ufficiali. Nel 2017, i ricercatori della Harvard Medical School e di altre istituzioni hanno analizzato oltre 2 milioni di cartelle cliniche elettroniche e hanno scoperto che solo il 3,6% degli adulti aveva allergie o intolleranze alimentari documentate dal medico. Cosa potrebbe spiegare questa bizzarra discrepanza? In alcuni casi, ovviamente, le persone che pensano di avere sensibilità alimentari non lo fanno. Ma un altro grosso problema è che la scienza su come il cibo influenza i nostri corpi è ancora agli inizi. C'è così tanto che non sappiamo, dice il professore di gastroenterologia e nutrizione William Chey, MD, direttore del Programma di nutrizione gastrointestinale e salute comportamentale presso Michigan Medicine presso l'Università del Michigan. Alcuni di questi misteriosi problemi alimentari potrebbero essere reali, solo fraintesi.

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Allergie

Più di 170 ingredienti alimentari possono scatenare allergie. I più comuni sono latte, uova, arachidi, frutta a guscio, soia, grano, pesce e crostacei, ma puoi anche essere allergico alle spezie e alla carne.

Quando le persone sono esposte a un alimento a cui sono allergiche, il loro sistema immunitario attacca l'ingrediente come se fosse un pericoloso intruso. La risposta può essere lieve, causando, ad esempio, un'eruzione cutanea locale, oppure può essere pericolosa per la vita, spingendo il corpo in una reazione anafilattica che ostacola la respirazione e impedisce la circolazione. Alcune reazioni non comportano nemmeno il mangiare. Stephanie Kokabi, 40 anni, una volta è finita in ospedale dopo essere andata a una partita di baseball. Indossavo le infradito e i miei piedi hanno iniziato a gonfiarsi a causa delle noccioline per terra, ricorda. Quando ha faticato a respirare, è stata portata d'urgenza al pronto soccorso.

Tuttavia, i test per le allergie alimentari non sono perfetti e i loro limiti spiegano parte della discrepanza tra sensibilità alimentari presunte e reali. I medici in genere diagnosticano le allergie alimentari con punture cutanee o esami del sangue, ma i risultati positivi non si traducono necessariamente in vere allergie. I rapporti falsi positivi da questi test sono circa dal 30 al 40 percento, afferma Andres Alvarez Pinzon, MD, PhD, responsabile della ricerca clinica presso il Sean N. Parker Centro per la ricerca su allergie e asma alla Stanford University. In realtà, le allergie alimentari sono rare, specialmente tra gli adulti (molti bambini con allergie alimentari alla fine ne crescono), ma poiché sono così difficili da diagnosticare, nessuno sa esattamente quante persone le abbiano.

Celiachia

Quando era una matricola del college a Baltimora, Lauren Taylor, ora 28enne, si è sentita improvvisamente più esausta di quanto non fosse mai stata prima, anche se dormiva 10 ore a notte e faceva dei sonnellini. Il suo medico le ha diagnosticato una carenza di ferro e ha iniziato a prendere integratori (se avesse saltato una dose, si sarebbe sentita malissimo). Alla fine, ha avuto bisogno di un'infusione di ferro per via endovenosa, che l'ha spinta a cercare una seconda opinione. Il suo nuovo dottore ha eseguito una serie di test. La diagnosi: celiachia.

Probabilmente hai sentito parlare di celiachia, che affligge circa l'1% degli americani. È una malattia autoimmune causata da una reazione anormale al glutine, una proteina presente nel grano, nella segale, nell'orzo e nel malto. Mangiare glutine fa sì che il sistema immunitario dei malati attacchi l'intestino tenue, causando danni ai piccoli villi simili a dita che rivestono l'intestino e assorbono i nutrienti. La diagnosi di solito richiede un esame del sangue, un'endoscopia e una biopsia.

La celiachia di Taylor ha inibito la capacità del suo corpo di assorbire il ferro, motivo per cui si sentiva così stanca. Ma i sintomi possono includere prurito, eruzione cutanea con vesciche, mal di stomaco, gas, dolori articolari, depressione, emicrania e afte. Poiché i sintomi sono così vari, il Fondazione per la celiachia stima che 2,5 milioni di americani abbiano la malattia ma non lo sappiano nemmeno. Se non trattata, la malattia può causare seri problemi, tra cui infertilità e danni ai nervi. Non esiste una cura, ma esiste un metodo di prevenzione semplice, anche se non sempre delizioso: evitare il glutine.

Il mistero del glutine

La celiachia non è l'unico motivo per cui le persone evitano il glutine. Un sondaggio Gallup del 2015 ha rilevato che un americano su cinque, molti dei quali non celiaci, mangia senza glutine e da allora il numero è probabilmente aumentato.

Perché? Molte persone si lamentano del fatto che il glutine li fa sentire gassosi e gonfi e li fa ingrassare. Ma scienziati e medici hanno avuto difficoltà a confermare queste affermazioni. È probabile che siano in gioco una manciata di fattori, dicono, e il glutine potrebbe non essere sempre il colpevole.

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Alcune persone che evitano il glutine non ne hanno bisogno. Diversi studi suggeriscono che quando le persone pensano di mangiare glutine, credono di sentirsi male; questo è un esempio di ciò che gli esperti chiamano effetto nocebo. Questa tendenza potrebbe essere in parte dovuta al fatto che il glutine ha sviluppato una cattiva reputazione negli ultimi tempi.

Tuttavia, ci sono motivi per sospettare che gli alimenti contenenti glutine possano causare problemi. In uno studio del 2016, i ricercatori di Centro medico della Columbia University e altre istituzioni hanno scoperto che le persone che hanno affermato di aver avuto reazioni avverse al grano ma che non hanno avuto la malattia celiaca hanno comunque avuto più infiammazioni e marcatori di danno intestinale. Ma il glutine potrebbe non essere sempre il problema. Il grano contiene anche minuscoli carboidrati che il nostro intestino non può digerire molto bene e che sono noti per causare gonfiore e flatulenza. Gli studi clinici suggeriscono che tra i pazienti con sindrome dell'intestino irritabile, una condizione caratterizzata da gonfiore, gas e diarrea, almeno la metà si sente meglio quando evita di mangiare alcuni di questi carboidrati, noti come FODMAP (un modo più semplice per dire oligosaccaridi fermentabili, disaccaridi, monosaccaridi e polioli). Infatti, il gastroenterologo Stefano Guandalini, MD, fondatore del Centro per la celiachia dell'Università di Chicago , afferma di ritenere che la stragrande maggioranza delle persone senza celiachia che hanno problemi di stomaco dopo aver mangiato il grano reagiscono ai FODMAP, non al glutine.

La maggior parte delle persone con sensibilità ai FODMAP reagisce solo a una manciata di FODMAP, quindi per gestire la sensibilità, i medici cercano prima di identificare i principali colpevoli. Iniziano mettendo i malati a dieta povera di tutti i FODMAP - eliminando molti alimenti, tra cui aglio, cipolle, fagioli, grano, latticini e alcuni frutti - e poi aggiungono lentamente le fonti FODMAP una alla volta per vedere quali stanno causando il i problemi.

In definitiva, quindi, ci sono molteplici ragioni per cui le persone possono sviluppare sintomi e associazioni dopo aver mangiato grano, e non si escludono a vicenda, dice Chey. (Per complicare ulteriormente il problema, è anche possibile essere allergici a determinate proteine ​​del grano diverse dal glutine. Le allergie al grano possono causare orticaria, vomito e diarrea.)

Dilemmi lattiero-caseari

Se ti senti male dopo aver mangiato latticini, non sei solo. Circa il 65% degli adulti è intollerante al lattosio, il che significa che non produce un enzima chiamato lattasi, che è essenziale per abbattere il lattosio, zucchero da latte. Quando il lattosio non viene digerito, puoi provare gonfiore, gas e talvolta diarrea. Eppure non devi evitare del tutto i latticini se sei intollerante al lattosio. I formaggi a pasta dura e lo yogurt tendono ad avere un basso contenuto di lattosio, quindi causano meno problemi. Prima di mangiare il tuo primo boccone di latticini, puoi anche prendere una pillola da banco, come Lactaid, che fornisce l'enzima digestivo mancante. (Meno dell'1% degli adulti soffre di vere allergie al latte, che possono causare orticaria e anafilassi.)

Naturalmente, le persone evitano i latticini anche per altri motivi. Alle persone a dieta Paleo e Whole30 viene detto di evitare i latticini perché presumibilmente incitano l'infiammazione, mentre le persone a dieta keto evitano i latticini a causa dei suoi zuccheri. La dieta senza latticini è assolutamente di tendenza in questo momento, afferma la dietista e nutrizionista registrata Amy Shapiro, fondatrice dell'azienda con sede a New York City vera nutrizione . Ma i latticini sono davvero infiammatori? Secondo una meta-analisi del 2017, è vero il contrario. I ricercatori hanno concluso che tra le persone che non sono allergiche, i latticini (soprattutto i prodotti fermentati, come lo yogurt) hanno proprietà antinfiammatorie. I latticini forniscono anche importanti nutrienti, come proteine, fosforo e calcio. Molte donne americane non assumono abbastanza calcio così com'è.

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Altri enigmi alimentari

I medici sanno un po' di allergie, celiachia e intolleranza ai latticini, ma ci sono molti problemi legati al cibo che i medici stanno appena iniziando a capire. Ecco la cosa, dice Chey: ci sono dozzine di composti in un dato cibo e il tuo sistema gastrointestinale può gestirli in modo diverso a seconda della sostanza, dell'ora del giorno, di cosa hai mangiato prima di loro e se sono liquidi o solidi. Il cibo è complicato, dice, quindi ha senso che i nostri corpi possano avere reazioni complicate ad esso. Avremo bisogno di molte più ricerche prima di ottenere risposte chiare a molte grandi domande sul cibo, ma se hai sintomi strani dopo aver mangiato e non sai perché, trova un medico che prenda sul serio le tue preoccupazioni. Nonostante ciò che i blog del benessere possono suggerire, non provare a fare da solo un sacco di cambiamenti nella dieta, avverte Guandalini, perché potresti sviluppare carenze nutrizionali e potresti non riuscire a scoprire la radice del problema. Per quanto riguarda il tipo di medico da consultare, Chey suggerisce di consultare prima il medico di base, che potrebbe essere in grado di discernere, in base ai sintomi, che tipo di specialista potrebbe essere il migliore, ad esempio un gastroenterologo, un allergologo o un dietologo. E se il tuo medico è del tutto sprezzante? Questa è una grande bandiera rossa, dice Chey, un segno che è ora di avere un'altra opinione.

Segni e sintomi da cercare

Le allergie alimentari spesso causano:

• Eruzione cutanea o pelle rossa
• Prurito alla bocca o alle orecchie
• Nausea, vomito, diarrea o mal di stomaco
• Naso che cola, starnuti o tosse
• Difficoltà a deglutire
• Mancanza di respiro o dolore al petto
• Perdita di conoscenza

Il celiaco adulto ha maggiori probabilità di causare:

• Anemia da carenza di ferro
• Fatica
• Dolore osseo o articolare o artrite
• Osteoporosi
• Patologie del fegato e delle vie biliari
• Depressione o ansia
• Formicolio, intorpidimento o dolore alle mani e ai piedi
• Convulsioni o emicranie
• Periodi persi
• Infertilità o aborto spontaneo ricorrente
• afte
• Eruzione cutanea pruriginosa e vescicante