Quando funziona correttamente, l'infiammazione è una risposta rapida e naturale progettata per aiutare il corpo a guarire. Quando non lo fa, ribolle a livelli cronici, che negli ultimi anni sono stati collegati a una vasta gamma di malattie, tra cui demenza, malattie cardiache, asma, emicrania, colite, cancro, diabete e depressione. In effetti, l'infiammazione cronica è stata collegata allo sviluppo di almeno la metà delle malattie nelle prime 10 cause di mortalità dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. È questa sinistra pervasività che ha dato all'infiammazione una reputazione negativa e l'ha resa una parola d'ordine sulla salute, ispirando libri, diete e integratori, oltre a una seria ricerca medica. Mentre gli scienziati stanno studiando attivamente esattamente il motivo per cui si verifica l'infiammazione cronica (o sistemica), quali danni può causare e come possiamo invertirla, sappiamo già molto su questa risposta corporea che è andata storta.

Il tuo sistema di difesa in overdrive

Ecco come dovrebbe funzionare l'infiammazione: quando il corpo rileva che qualcosa non va, a causa di lesioni o infezioni, invia globuli bianchi e citochine infiammatorie, come la proteina C-reattiva (CRP) e l'interleuchina-6 (IL-6), nell'area, per aiutare a riparare il danno o combattere l'invasore. Alcuni enzimi pro-infiammatori, come la COX-2, producono prostaglandine in loco. Questa risposta rapida e su più fronti di solito genera una sensazione di calore o infiammazione nella parte interessata del corpo, che dà il nome all'infiammazione.

Idealmente vogliamo che l'infiammazione entri, colpisca duramente e scompaia, afferma Christine McDonald, Ph.D., membro del dipartimento di patobiologia del Cleveland Clinic Lerner Research Institute. Ma quando queste sostanze chimiche infiammatorie vengono rilasciate su base continua, senza alcun danno o infezione da affrontare, passano dalla guarigione delle cellule danneggiate al danneggiamento di quelle sane. Quando non si spegne, si ottiene un'infiammazione cronica e senza fiamma che alla fine può causare danni ai tessuti e alle cellule, afferma McDonald.

Sebbene non esista una risposta definitiva sul motivo per cui l'infiammazione a volte va in tilt, i ricercatori hanno identificato una serie di fattori diversi che creano l'infiammazione cronica.

Una proteina malfunzionante. In uno studio recente, i ricercatori dell'Istituto per le scienze biomediche della Georgia State University, ad Atlanta, hanno scoperto che una proteina chiamata CYLD svolge un ruolo fondamentale nel controllo della risposta infiammatoria agli agenti patogeni (come virus e batteri). Agisce come un pedale del freno per disattivare quella difesa', afferma l'autore principale Jian-Dong Li, M.D., Ph.D. 'La risposta infiammatoria incontrollata e iperattiva potrebbe essere probabilmente dovuta a qualche difetto in questo pedale del freno.

La risposta del tuo corpo. Ironia della sorte, potresti finire con un'infiammazione persistente e fuori controllo perché la normale risposta infiammatoria del tuo corpo di fronte all'infezione è scadente. Il corpo riceve il segnale per avviare una risposta infiammatoria per sbarazzarsi dei batteri, ma non fa tutto il lavoro. Alcuni batteri si espandono, crescono e innescano una risposta più grande, spiega McDonald. Le tue cellule continuano a emettere il segnale di soccorso, che continua a generare infiammazione senza mai eliminare completamente i batteri che lo stanno innescando.

Peso in eccesso. L'eccesso di tessuto adiposo, o grasso, genera citochine infiammatorie, afferma Catherine Duggan, Ph.D., uno dei principali scienziati dello staff del Fred Hutchinson Cancer Research Center, a Seattle. Quindi essere in sovrappeso può significare che il tuo corpo è in uno stato di infiammazione a lungo termine e di basso grado.

Tratti della personalità. Sei un tipo coscienzioso? Allora è probabile che tu abbia livelli di infiammazione più bassi di qualcuno meno diligente. I partecipanti allo studio che erano meno coscienziosi avevano un rischio aumentato di quasi il 50% di livelli elevati di PCR rispetto a quelli classificati più coscienziosi, in uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista Psiconeuroendocrinologia. Quelli meno coscienziosi hanno maggiori probabilità di fumare, fare meno esercizio fisico e mangiare cibi meno sani, afferma Angelina Sutin, Ph.D., uno dei coautori dello studio e assistente professore presso il Florida State University College of Medicine, a Tallahassee. Il tratto è anche associato a una maggiore attivazione correlata allo stress dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, insieme a un eccesso di peso corporeo, entrambi i quali contribuiscono all'infiammazione. Un altro studio collega l'essere aperti a nuove esperienze con livelli più bassi di infiammazione. Anche se non puoi necessariamente cambiare la tua personalità, puoi sforzarti assiduamente di essere aperto a cose nuove.

Il tuo umore. Sempre più ricerche stanno collegando lo stress alla risposta immunitaria del corpo e all'infiammazione cronica. Lo stress cronico modifica l'attività genica delle cellule immunitarie prima che entrino nel flusso sanguigno, afferma Victoria Maizes, M.D., direttore esecutivo del Center for Integrative Medicine dell'Università dell'Arizona, a Tucson. Pensano che stanno andando a combattere un'infezione e, anche se non c'è, aiutano a stimolare l'infiammazione. Inoltre, una recente revisione della Rice University ha trovato un legame sorprendentemente forte tra stress, livelli di infiammazione più elevati e depressione. Nei pazienti affetti da depressione clinica, i livelli di CRP e IL-6 sono aumentati del 50%.

Il tuo intestino. Circa il 70 percento del tuo sistema immunitario funziona dal tuo intestino, quindi non sorprende che uno squilibrio nei batteri intestinali possa avere un impatto sulla salute del resto del tuo corpo. Se il microbioma intestinale è spento, l'infiammazione risultante può aiutare ad alimentare condizioni come la sindrome dell'intestino irritabile e il cancro del colon, nonché condizioni al di fuori del sistema digestivo. I problemi con il microbioma possono contribuire a condizioni infiammatorie come artrite, depressione e malattie neurologiche, afferma Eamonn Quigley, M.D., capo sezione di gastroenterologia presso lo Houston Methodist Hospital.

Esposizione all'inquinamento atmosferico. Sappiamo già che il fumo di sigaretta contiene tossine che stimolano una risposta infiammatoria nel corpo. Ora la ricerca ha anche trovato un'associazione tra una maggiore esposizione all'inquinamento atmosferico e livelli più elevati di sostanze legate all'infiammazione, come CRP e IL-6.

Sentire il calore

L'infiammazione non è sempre evidente. Gonfiore e dolore articolare sono chiari segni di infiammazione sistemica, ma altri segni includono malattie gengivali, eruzioni cutanee inspiegabili, affaticamento, mal di testa e rigidità muscolare. Peggio ancora, l'infiammazione cronica è spesso invisibile fino a quando non viene diagnosticata una malattia come una malattia cardiaca o il diabete o una condizione autoimmune, come l'artrite reumatoide. Il medico potrebbe non essere alla ricerca di un'infiammazione, quindi tieni la tua lista di controllo se noti regolarmente dei sintomi. Un semplice esame del sangue può rivelare sostanze che i medici usano come marcatori di infiammazione (come CRP e IL-6), ma a meno che tu non abbia sintomi specifici, i test non sono sempre illuminanti. La CRP alta è un segno generale che qualcosa non va, dice Maizes, ma non ti indica una malattia specifica. Detto questo, sulla base dei risultati di un ampio studio clinico nel 2009, molti medici ora raccomandano di testare la PCR per le donne sopra i 60 anni e gli uomini sopra i 50 a causa della forte connessione tra infiammazione e malattia coronarica, anche in pazienti con colesterolo normale e un rischio medio di cardiopatia. Un gran numero di pazienti con colesterolo normale aveva una PCR elevata e, se trattati con statine, avevano un rischio inferiore del 44% di soffrire di un grave evento cardiaco, afferma Nieca Goldberg, MD, direttore medico del NYU Langone Joan H. Tisch Center per la salute delle donne, a New York City.