Mentre decine di migliaia di persone sono fuggite dagli incendi che hanno devastato la California settentrionale lo scorso autunno, Payton Walton ha indossato il camice e si è diretta al lavoro. Walton, un'infermiera registrata con anni di esperienza in terapia intensiva, pronto soccorso e cure hospice, ha trascorso una settimana lavorando su turni di 12 ore, occupandosi di pazienti affetti da inalazione di fumo e lesioni da evacuazione. Le fiamme arancioni erano visibili dalle finestre del Santa Rosa Memorial Hospital e il fumo era così intenso che il personale medico indossava maschere protettive. Mai in 22 anni avevo visto niente di così brutto, dice il 54enne.
Quando è tornata a casa sua, a circa 45 minuti a sud dell'area colpita, Walton è stato colto di sorpresa. La vita continuava come al solito mentre molte famiglie di Santa Rosa, compresi gli amici dell'ospedale che vivevano più vicini, avevano perso tutto. Walton ha escogitato un piano. Ha iniziato con una richiesta di aiuto su Nextdoor, condividendo il suo resoconto in prima persona delle ricadute degli incendi e offrendo di associare i volontari alle famiglie bisognose. In pochi minuti, ha avuto la sua prima risposta. Centinaia di messaggi in più da coloro che sono disposti a dare il loro tempo e denaro sono arrivati. Tutti si sono resi conto: questa è una famiglia, proprio come la mia, dice.
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Per identificare coloro che avevano bisogno di aiuto, Walton si è rivolta ai suoi amici su Facebook e nella vita reale. Ha anche chiesto ad amici fidati di supervisionare le donazioni a ciascuna famiglia e gestire le richieste e le consegne.
Walton ha raggruppato i donatori in gruppi di 10 per mettere in comune le risorse e distribuire le responsabilità. Ha quindi assegnato ogni gruppo a una famiglia smarrita. Sembrava di essere la fata madrina di qualcuno, dice. La voce si è diffusa rapidamente e i donatori hanno iniziato a contattarla dall'esterno della California settentrionale.
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Una volta che si è presentata l'un l'altro ai membri del gruppo, Walton ha fatto un passo indietro, preferendo lasciare che ogni gruppo decidesse come donare. Uno è andato in roulotte nel nuovo appartamento di una famiglia e ha diviso le responsabilità per stanza. Un altro ha riempito un armadietto con tutto il necessario per una nuova casa, poi ha consegnato la chiave alla famiglia, che si trovava in un rifugio.
Il gruppo abbinato a Shauna Coletti ha donato oggetti sia grandi (migliaia di dollari in gift card) che piccoli (gli addobbi natalizi). Ero solo stupito, dice la mamma single di 38 anni, che ha perso la sua casa nella sezione di Coffey Park di Santa Rosa. Oggi Coletti dice che quasi la metà di quello che ha perso è stata sostituita. Mi ha fatto credere che ci siano davvero brave persone là fuori, dice tra le lacrime.
Walton ha iniziato il processo con un semplice foglio di calcolo. Ora lei ha un sito web dedicato ad aiutare altre vittime del fuoco. Ad oggi, Walton ha abbinato quasi 9.000 donatori a più di 250 famiglie. La cosa più importante che ho sentito dalle famiglie smarrite è stata: 'Oh, non ho davvero bisogno di aiuto. Dev'esserci qualcuno che sta peggio di me', dice Walton. Devo dire loro con molta gentilezza: 'La tua intera casa è appena bruciata. Ti meriti un po' di aiuto.'
