Sappiamo cosa lo fa scattare: Kate Winslet in Titanico, giurando, non lascerò mai andare. Il veterinario intona: È ora di abbassare i baffi. Il capo dice: Sono molto deluso dal tuo lavoro ultimamente. Ma perché piangiamo? A che scopo serve?

È una domanda che ha sconcertato gli scienziati per secoli. Anche Charles Darwin ha scritto che il pianto può essere accidentale nel suo libro del 1872 L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali ($ 8, amazon.com ). Parte del motivo per cui il pianto rimane così misterioso è che è così difficile da monitorare. I ricercatori possono provare a indurre le lacrime con film tristi e tentare di valutare il cervello e il cuore con gli elettrodi, ma la maggior parte delle lacrime arriva senza preavviso, senza forzature e in privato. Il modo in cui il piangente si sente riguardo alle sue lacrime e quali benefici pensa di trarne da esse, può essere confuso (o migliorato) dal passare del tempo.

Tuttavia, i ricercatori hanno fatto breccia nell'ultimo decennio. Lungi dall'essere irrilevante, il pianto ci aiuta non solo a elaborare situazioni particolari ma forse anche a trarne beneficio. Homo sapiens sono le uniche creature sulla terra che piangono, lacrime emotive e tutto il resto. (Anche i bonobo e gli scimpanzé, scimmie che comunicano a voce e ridono, come gli umani, non versano lacrime.) La capacità umana di piangere emotivamente può significare la nostra capacità unica di mostrare compassione ed empatia, afferma Michael Trimble, MD, professore emerito di neurologia comportamentale presso l'Institute of Neurology, a Londra, e autore di Perché agli umani piace piangere? ($ 30, amazon.com ). Ecco la verità su ciò che le tue lacrime dicono di te e su come possono aiutarti e guarirti.

quello che è noto come l'uccello pasquale

Cosa ci fa piangere

I neonati non piangono di per sé. Piangono, come gli altri mammiferi, senza lacrime e semplicemente per sensibilizzare gli altri sui bisogni primitivi: hanno fame; sono a disagio; stanno soffrendo. Solo verso l'età di poche settimane i giochi d'acqua iniziano ad accompagnare alcune grida, e forse non a caso, queste grida iniziano a verificarsi per ragioni più familiari dell'uomo: perché i bambini vogliono essere abbracciati, perché vogliono attenzioni, o perché sei frustrato.

Qualsiasi emozione intensa, che si tratti di felicità travolgente, rabbia feroce o dolore devastante, può scatenare le lacrime a qualsiasi età da quel momento in poi. Ma quando diventiamo adulti, le ragioni del pianto si evolvono, aiutando a rivelare ciò che ci muove. Quando invecchiamo, siamo meno inclini a piangere per il dolore e più inclini a piangere a causa della perdita, della separazione e dell'impotenza e a sperimentare un pianto empatico, afferma Ad Vinger-hoets, Ph.D., psicologo presso l'Università di Tilburg , nei Paesi Bassi, e l'autore del recente libro Perché solo gli umani piangono? ($ 65, amazon.com ). Il pianto è associato a importanti cambiamenti nel modo in cui rispondiamo agli stimoli nel corso della vita.

Ma solo perché le emozioni strappalacrime sono forti non significa che siano semplici. Le lacrime spesso tendono a venire anche quando le persone provano emozioni contrastanti, dice Tom Lutz, l'autore di Piangere: la storia naturale e culturale delle lacrime ($ 23, amazon.com ). Ad esempio, il sollievo e la gioia di un neolaureato; il dolore, la rabbia e il rimpianto di un amante respinto; la felicità e il dolce dolore della madre di una sposa mentre lascia andare la figlia. Non è chiaro perché questo sia il caso, dice Lutz, ma alcune forme di dolore, come la perdita di una persona cara, sono, per alcuni, forse troppo singolari per produrre pianto. Ti sembra di piangere troppo? Ecco i consigli su come smettere di piangere .

Un'esperienza per tutto il corpo

Gli esperti non sanno cosa succede nel cervello poco prima di un esaurimento in lacrime. In alcuni casi, possono entrare in gioco ricordi e stimoli sensoriali, come un abbraccio di tua sorella. In altre situazioni, potrebbero non farlo. Una scarica di ormoni dello stress potrebbe semplicemente inondare il nostro flusso sanguigno, istantaneamente e indipendentemente.

E poi piangiamo.

Una regione del tronco cerebrale chiamata nucleo lacrimale ordina alle ghiandole lacrimali (i piccoli dotti lacrimali situati all'angolo di ciascun occhio) di aprire le loro porte, afferma Anne Sumers, MD, portavoce dell'American Academy of Ophthalmology e oftalmologo in Ridgewood, New Jersey.

La durata di una sessione di pianto dipende dal livello di emozione. In uno studio fondamentale del 1983 sul pianto pubblicato sulla rivista Psichiatria Integrativa , i partecipanti hanno riferito che le loro lacrime scorrevano per appena due secondi e fino a 42 minuti. (La durata di un pianto più comunemente riportata per le donne era di un minuto.) A volte anche il naso inizia a gocciolare. Questo perché i dotti lacrimali sono direttamente collegati alla cavità nasale. In un certo senso, finisci per piangere dal naso.

Cosa succede al resto del corpo non è ancora chiaro. In uno studio del 1994 pubblicato sulla rivista Psicofisiologia , i soggetti che hanno pianto durante un film triste hanno sudato leggermente di più di quelli che hanno mantenuto la calma. Hanno anche sperimentato una diminuzione della temperatura della pelle di 1,5 gradi Fahrenheit, motivo per cui a volte abbiamo voglia di avvolgerci in un maglione dopo un bel pianto. (Anche in gioco può essere un desiderio psicologico di sentirsi al sicuro.)

Il pianto è una risposta allo stress sul sistema nervoso autonomo, quello responsabile di comportamenti involontari, come il battito del cuore. Quando piangiamo, probabilmente ci stiamo già riprendendo dal culmine del nostro trauma e i nostri ormoni dello stress stanno iniziando a diminuire. Di solito sperimentiamo il pianto come un lasciar andare o andare fuori servizio, dice Jay Efran, Ph.D., professore emerito di psicologia alla Temple University, a Philadelphia.

I vantaggi di un guasto

Perché ci siamo evoluti per piangere? La risposta potrebbe risiedere, in parte, nelle lacrime. Contengono sostanze chimiche speciali, come il fattore di crescita nervoso, che hanno un effetto antidepressivo e forse di riduzione dello stress, afferma Robert E. Provine, Ph.D., professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università del Maryland, a Baltimora, e il autore di Comportamento curioso: sbadigliare, ridere, singhiozzare e altro ($ 25, amazon.com ). (È interessante notare che, mentre quelli con depressione lieve e moderata tendono a piangere spesso, quelli con depressione grave piangono meno della media.) Le lacrime comunicano anche agli altri l'intensità dell'emozione che stai provando e, in alcuni casi, la tua vulnerabilità. Tutte le grida, in un certo senso, sono un grido di aiuto o, per lo meno, di cure. Quando piangiamo in pubblico, poniamo una richiesta alle persone intorno a noi. Il messaggio è 'Presta attenzione a me; affrontare i miei bisogni; rispondimi; faccio quello che voglio', dice Lutz.

E tu sai cosa? Anche se alcuni considerano ancora il pianto una debolezza teorica, la maggior parte delle persone reagisce favorevolmente a livello personale. Quasi il 70% delle persone considera più umani i colleghi che mostrano emozioni in ufficio, secondo una ricerca di Anne Kreamer, giornalista e autrice di È sempre personale: navigare tra le emozioni nel nuovo posto di lavoro ($ 15, amazon.com ). Inoltre, circa il 41% delle donne lavoratrici intervistate nel 2010 ha affermato di aver pianto in ufficio l'anno precedente e quel numero includeva donne a tutti i livelli di anzianità. (In altre parole, il pianto non sembra intralciare la scalata aziendale.) In un certo senso, il pianto spinge gli umani a legarsi e unirsi, il che probabilmente era importante per la sopravvivenza dei nostri antenati in natura, ma è utile anche nella giungla moderna.

Non tutte le lacrime sono uguali

Se piangere può essere utile per noi, perché non ci sentiamo sempre bene dopo aver pianto? Studi recenti suggeriscono che dipende da come piangiamo (davvero). Alcuni fattori da considerare.

Piangi con un amico
La ricerca mostra che le persone hanno maggiori probabilità di segnalare un miglioramento dell'umore se piangono con un'altra persona, con cui sono vicine, nella stanza, anziché da sole o con un gruppo. Piangere di fronte a una persona cara è un modo per dire, mi fido completamente di te, dice Oren Hasson, Ph.D., un biologo evoluzionista in Israele e autore di un articolo di psicologia evolutiva sulle lacrime. Questo può approfondire in modo significativo una relazione, che sia tra marito e moglie, due amici o due colleghi.

Non tirare fuori il tuo pianto
Quando piangiamo per più di qualche minuto, ci esauriamo fisicamente, afferma Lauren Bylsma, Ph.D., borsista post-dottorato in psicologia clinica presso l'Università di Pittsburgh e autrice principale di diversi articoli sul pianto. (I singhiozzi travolgenti fanno davvero lavorare i nostri muscoli facciali.) Certo, è difficile controllare la durata di un pianto, ma se hai riacquistato la calma, cerca di non invitare un altro attacco di singhiozzo, ad esempio, cercando su Facebook altre foto del tuo il recente matrimonio dell'ex fidanzato.

Ma non tenerlo dentro
Le persone che piangono con intensità (cioè, ad alta voce o anche con urla e tremori) possono avere maggiori probabilità di sentirsi meglio delle persone che hanno gli occhi umidi e singhiozzi morbidi, secondo uno studio su 1.004 episodi di pianto condotto insieme a Bylsma nel 2011. Quando le persone piangono leggermente, è possibile che stiano cercando di reprimere le lacrime e le emozioni, dice. Se il tuo corpo vuole piangere, lascia che la natura faccia il suo corso.

Pensa attraverso le lacrime
Nel nostro studio, abbiamo scoperto che le persone si sentivano meglio dopo il pianto se avevano sperimentato un qualche tipo di cambiamento cognitivo, una nuova comprensione di ciò che le faceva piangere, afferma Bylsma. La giornalista Anne Kreamer paragona le lacrime alla spia del motore sul cruscotto. Sono un'opportunità per capire un problema di fondo che potrebbe ostacolare il lavoro produttivo, dice. Le lacrime non dovrebbero essere spazzolate sotto il tappeto. Non hanno nulla di cui vergognarsi. Quando piangi, è importante separare il problema e vedere se riesci a trovare una soluzione.