Le vacanze mi fanno innervosire. Mentre la prima settimana di dicembre inaugura il periodo più felice dell'anno, le cose iniziano a mettermi in difficoltà: non mi piacciono i canti di Natale che suonano in farmacia quando prendo gli assorbenti. Sono infastidito dall'improvvisa ubiquità della parola Magia . E mentre pratico la buona volontà durante tutto l'anno, mi irrito all'idea di una stagione designata per l'allegria e gli auguri.

Ma non sono del tutto un Grinch. Mi piace vedere le foto dei miei amici e dei loro figli sui biglietti di auguri che riempiono la nostra cassetta della posta. Assaporo il profumo del pino fresco quando passo davanti a un boschetto di alberi di Natale. E molti dicembre fa, quando mio figlio era un neonato e mia figlia aveva tre anni e mezzo, ho pensato che sarebbe stato carino mostrarle le vetrine festive nelle vetrine di Macy's. Nei miei sei anni trascorsi a New York City, non li avevo mai visti di persona.

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In questa notte infrasettimanale moderatamente fresca, noi quattro ci dirigevamo alla 34th Street. Ho chiamato Macy's per chiedere fino a che punto Babbo Natale portava i visitatori; la donna sull'altra linea ha detto le 5 in punto. Ci mancherebbe, visto che non saremmo arrivati ​​prima delle 7 circa, dopo la giornata di lavoro e la cena di mio marito. Ma andava bene così. Sofia non sapeva che vedere Babbo Natale fosse possibile e, a soli quattro mesi, Alex è andato ovunque solo per il giro.

Le vetrine erano spettacolari: in una scena di una foresta invernale, un leone a grandezza naturale muoveva la testa e ruggiva rumorosamente senza spaventare l'agnello e i pinguini che condividevano il suo regno. In un'altra finestra, Babbo Natale era seduto nel mezzo di un soggiorno pieno di giocattoli, con i giocattoli su una pista che gli giravano intorno, mentre un gigantesco orso polare sporgeva la testa dal muro per leccare un bastoncino di zucchero.

Con Alex legato al marsupio sul petto di Jim e Sofia nel passeggino, abbiamo camminato tranquillamente intorno all'isolato, stupiti dalla stravaganza. Dopo aver guardato ciascuno dei tanti display, sembrava che dovessimo tornare a casa. Ma questa rara escursione in famiglia durante la settimana era stata così deliziosa che non volevo ancora tornare nel nostro piccolo e disordinato appartamento. Come genitore a tempo pieno, non uscivo molto al di là del negozio di alimentari e del parco giochi. Sbirciando in Macy's attraverso le sue doppie porte, sono rimasto colpito da un colossale arco di stelle di Natale. Che ne dici di dare un'occhiata dentro? Ho suggerito a mio marito.

Un elegante arco di stelle di Natale ha portato a un altro. Abbiamo passeggiato per il reparto cosmetici al primo piano, ammirando le lussureggianti stelle di Natale ovunque. Non posso dire quale sia cresciuto più rapidamente - il mio nuovo appetito per le mostre creative per le vacanze o il brivido di essere fuori dal mio elemento - ma ho detto a Jim che sarebbe stato divertente sbirciare Santaland, l'area dove Babbo Natale riceveva i visitatori.

Mio marito era riluttante. Se Babbo Natale se ne fosse andato, cosa c'era da vedere? Non ci siamo goduti il ​​pieno? Dopotutto erano le 20:45. Dovevamo ancora tener conto del nostro tragitto in metropolitana verso casa. Ma Alex non aveva un ritmo del sonno regolare, quindi l'ora di andare a letto tardi per lui non aveva importanza, e Sofia non aveva l'asilo la mattina successiva. Altri dieci o quindici minuti sembravano innocui.

Salimmo con l'ascensore fino all'ottavo piano dove, tra gli scaffali dei cappotti, non si muoveva una creatura, nemmeno un topo. Mentre ci orientavamo, una donna con un cappello da elfo verde, un'impiegata di Macy's, è sbucata da dietro l'angolo dicendo: Se sei qui per vedere Babbo Natale, è da questa parte. Faresti meglio a sbrigarti. Siete gli ultimi.

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Non potevo crederci. Evidentemente, la persona al telefono aveva sbagliato l'orario. Babbo Natale ha visto i visitatori fino alle 21:00 Eccitati, abbiamo iniziato il sentiero indicato dall'elfo, camminando attraverso un vagone ed emergendo in un nuovo, scintillante universo: un paese delle meraviglie invernale ricoperto di soffice neve cotonosa, dove la musica allegra di Lo Schiaccianoci giocato. In alto, minuscole luci bianche punteggiavano i rami di un'imponente quercia. Altre luci scintillavano su innumerevoli alberi di Natale di tutte le dimensioni. Tra gli alberi, su entrambi i lati del lungo e tortuoso sentiero di legno, c'erano molti luoghi da vedere: orsacchiotti ballerini volteggiavano sul palco, pinguini con sciarpe dai colori vivaci in equilibrio sugli sci, orsi polari oscillanti su un bastoncino di zucchero gigante.

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Percorriamo rapidamente il sentiero, esclamando Guarda! mentre passavamo davanti alla banda musicale dell'orsacchiotto vestita di rosso, l'enorme slitta piena di giocattoli, la città in miniatura racchiusa in un vetro, circondata da un trenino elettrico.

Non sapevo se Sofia, essendo stata portata in questo mondo alternativo, si fosse resa conto di cosa fosse imminente, quindi quando ci siamo avvicinati alla fine della passerella, mi sono abbassato al suo livello. Incontrerai Babbo Natale, gli ho spiegato. Si è accesa.

Uscendo dal paese delle meraviglie invernale ed entrando in una sala d'attesa, alcuni simpatici elfi del negozio ci hanno liberato dal passeggino e dai nostri cappotti e poi ci hanno scortati dietro l'angolo fino al punto in cui sedeva lui: Babbo Natale. A posto. Il vero McCoy. Sono rimasto sorpreso. Tutto in lui era autentico: la sua stazza formidabile, gli occhiali, la barba bianca. I suoi occhi gentili brillavano persino. Stavo rapidamente diventando certo che, dopo la sua visita con noi, il tragitto casa-lavoro di quest'uomo avrebbe richiesto renne volanti.

Babbo Natale riposava comodamente nella sua poltrona, sorridendo mentre ci avvicinavamo. Fece cenno a Sofia di farsi avanti. La nostra ragazza fiduciosa e loquace era sbalordita. Non avevo mai visto questo sguardo sul suo viso. Mentre la guardavo sedersi coraggiosamente sulle ginocchia di Babbo Natale, ho sentito che qualcosa dentro di me era cambiato. Apparentemente, mentre mi ero spostato attraverso Santaland , le centinaia di minuscole luci bianche avevano sciolto lo strato indurito di adulto sfinito, esponendo la bambina ancora viva dentro di me. Stava dormendo da così tanto tempo che non immaginavo potesse essere svegliata. Ora, inequivocabilmente, si mosse. Per la prima volta da secoli, mi sono ricordato di cosa si provava a credere in Babbo Natale.

Mentre ci dirigevamo a casa, sospettavo che, sulla scia di tanta eccitazione, Sofia non sarebbe stata in grado di rilassarsi. Ma è andata a letto senza problemi. Invece ero io quello che non riusciva ad addormentarsi. Con il mio bambino tranquillo nella culla ai piedi del mio letto, ho ascoltato il sibilo e il ticchettio del termosifone, inondato da un turbinio di pensieri ed emozioni, assaporando l'incontro con Babbo Natale, sentendomi grato di essere stato toccato di nuovo dalla magia, e cullando l'innocenza che, miracolosamente, era riapparsa in me. In questa notte speciale, sono diventato un credente. Con tutto il cuore, credo che si possano ancora ritrovare pezzi di noi che mancano da tempo.