Il russare di mio marito è un pericolo per la salute. O così ho imparato l'anno scorso, quando ho comprato un barattolo di tappi per le orecchie e ho scoperto che potevo pagarli con il mio conto flessibile. Secondo gli esperti medici, la quiete notturna è importante per il mio benessere quanto indossare gli occhiali o assumere le vitamine quotidiane, e anche il rumore di basso livello impedisce un riposo profondo e ristoratore. Il rumore contribuisce anche all'ipertensione, agli ictus, ai problemi circolatori e al pensiero distratto. Inoltre, almeno aneddoticamente, ci rende irritabili.

Ultimamente sembra che siamo in fuga da suoni indesiderati. Ci sono più di 500 tipi di cuffie con cancellazione del rumore su Amazon.com e l'app iPhone White Noise Lite è stata scaricata più di 10 milioni di volte. Lo scrittore George Prochnik's Alla ricerca del silenzio ($ 16, amazon.com ), pubblicato l'anno scorso, è un esame storico e scientifico di 352 pagine sul perché la società è diventata più rumorosa e su come possiamo calmarci di nuovo.

Sentivo che c'era meno silenzio che avevo sempre trovato necessario e mi chiedevo se stavo solo diventando più scontroso, dice Prochnik, che vive a New York City. Ho iniziato a chiedere alle persone cosa la infastidiva di più della vita di città e il rumore era sempre in cima alla lista.

L'evidenza scientifica che il rumore danneggia la nostra salute è più forte che mai, aggiunge. Penso che stiamo vedendo il rumore legato a una serie di altri problemi dell'età: problemi di attenzione, aggressività, insonnia e stress generale, dice Prochnik. Il rumore è ora la nostra posizione predefinita come società. Ma credo che dobbiamo fare uno sforzo per costruire un caso appassionato per il silenzio.

Il suono e la furia

Su circa 111,8 milioni di famiglie considerate nell'American Housing Survey del 2009 dell'U.S. Census Bureau, circa 25,4 milioni hanno riferito di essere disturbati dal rumore della strada o dal traffico intenso. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha recentemente pubblicato uno studio sulla relazione nell'Europa occidentale tra rumore ambientale e condizioni di salute, tra cui malattie cardiovascolari, deterioramento cognitivo, disturbi del sonno, tinnito (ronzio cronico delle orecchie) e semplice vecchio fastidio. Secondo i risultati, circa 1.629 attacchi di cuore che si verificano in Germania ogni anno sono causati dal rumore del traffico.

Anche gli ospedali, i luoghi in cui andiamo a curare, sono diventati più rumorosi. Uno studio della Johns Hopkins University del 2004 ha rilevato che il rumore medio diurno negli ospedali è aumentato da 57 decibel nel 1960 a 72 decibel nel 2004. Incolpare la cacofonia di annunci PA, avvisatori acustici, sistemi di riscaldamento e raffreddamento, persone che parlano tra loro e persone che parlano in apparecchiature attivate tramite riconoscimento vocale.

E ovviamente ogni discussione sull'aumento del rumore pubblico deve includere il telefono cellulare, che ha reso possibile a tutti noi di conversare all'infinito, sempre e ovunque. Sputiamo inquinamento acustico nei nostri telefoni e tutto quel rumore ci rende solo più rumorosi, afferma Bart Kosko, professore di ingegneria elettrica presso la University of Southern California, a Los Angeles, che ha scritto un libro sul flagello del suono, intitolato Rumore ($ 25, amazon.com ). Vale la pena notare che potremmo essere sordi ai nostri contributi personali: in un sondaggio del Pew Research Center del 2006, l'82% degli intervistati ha affermato di aver riscontrato fastidiose chiacchiere al cellulare in pubblico, ma solo l'8% ha affermato di aver notato irritanti le proprie abitudini telefoniche altri.

Le cose non vanno molto meglio sott'acqua. Scienziati acustici dell'Applied Research Laboratory della Pennsylvania State University, a University Park, hanno scoperto che le balene franche nordamericane si chiamano l'un l'altra più forte. Molto probabilmente è il risultato del trambusto prodotto dalla spedizione commerciale.

Sviluppi allarmanti

Tutto questo baccano è una brutta notizia per il cervello umano e il sistema nervoso, che, dal punto di vista evolutivo, non sono abituati al rumore. Nel corso di milioni di anni, ci siamo evoluti in ambienti silenziosi, afferma Kosko. Se hai sentito un forte rumore, probabilmente era qualcosa come il ruggito di un animale e significava che il pericolo era vicino. Un incontro con una tigre, ad esempio, farebbe scattare una cascata di ormoni dello stress, come l'adrenalina e il cortisolo, per aiutare a mobilitare i nostri corpi per combattere una minaccia o fuggire da essa. La stessa cosa accade oggi quando sentiamo l'allarme di un'auto.

Quando sei disturbato dal rumore, il tuo corpo reagisce come fa a qualsiasi fattore di stress: il tuo cuore batte più velocemente, la tua pressione sanguigna aumenta, afferma la psicologa ambientale di New York City Arline L. Bronzaft, Ph.D., che ha studiato il rumore per più di 30 anni. Essere circondati dal rumore può influenzarti anche quando non te ne rendi conto. Vale a dire: In uno studio pubblicato nel 2000 in Giornale di Psicologia Applicata , gli impiegati sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo è stato sistemato in una stanza tranquilla, l'altro in uno spazio rumoroso come un tipico ufficio aperto. Gli impiegati rumorosi avevano livelli elevati dell'ormone dello stress epinefrina ed erano significativamente meno motivati ​​a cercare di completare compiti cognitivi impegnativi. Eppure pochi di loro hanno riferito di sentirsi particolarmente stressati.

Quando ti trovi di fronte a una minaccia, ed è così che il tuo corpo e la tua mente percepiscono il rumore, dai automaticamente la priorità ad altre funzioni per il bene della sopravvivenza, afferma Paul Salmon, professore associato di psicologia clinica e condirettore del Biobehavioral Laboratory presso l'Università di Louisville , nel Kentucky. I circuiti primitivi e riflessivi del cervello prendono il sopravvento, mentre le regioni coinvolte nelle funzioni cognitive superiori, come la pianificazione e il processo decisionale, diventano meno attive. Quindi, sì, quando i bambini stanno urlando, in realtà potresti non essere in grado di sentirti pensare.

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Il trattamento del silenzio

Prima di correre urlando, ascolta questo: possiamo combattere l'assalto del rumore senza strisciare in una vasca di isolamento. Le ultime ricerche indicano che brevi periodi di quiete possono aiutarci a rimetterci insieme.

La maggior parte degli studi scientifici sui benefici del silenzio si concentrano sulla meditazione, la pratica di sedersi tranquillamente e concentrarsi sulla respirazione. Secondo recenti scoperte, brevi periodi di meditazione possono abbassare la pressione sanguigna e ridurre il dolore. La meditazione può anche migliorare le prestazioni cognitive; in uno studio, è stato dimostrato che i ragazzi delle scuole medie che meditavano avevano punteggi più alti nei test. Studi dell'Università del Wisconsin-Madison e di altre scuole di medicina hanno rivelato che la meditazione può aumentare l'attività nella parte sinistra della regione frontale del cervello, l'area associata a uno stato emotivo più positivo.

Il silenzio e la meditazione non sono esattamente la stessa cosa, afferma l'insegnante di meditazione di New York City Harshada Wagner. In meditazione, inizi con il silenzio, o almeno il silenzio, poiché il silenzio totale è quasi impossibile. Poi, in quella quiete, rivolgi l'attenzione a una parte più profonda di te stesso. È davvero un silenzio dalle richieste. Wagner crede che il più grande equivoco sulla meditazione sia che quando lo facciamo, dobbiamo cessare ogni pensiero, una proposta praticamente impossibile. La mente è come un oceano, dice. Non lo fermerai mai. Ma l'obiettivo qui è solo quello di concedersi una pausa.

Per rendere la meditazione un piccolo affare, non un grosso problema, dice Wagner, inizia con una sessione di cinque minuti. Siediti in un posto comodo (sì, può essere il divano), chiudi gli occhi e concentrati sul respiro, che dovrebbe essere naturale e facile ma profondo. Partendo dalle dita dei piedi, rilassa tutto il corpo, lavorando fino alla sommità della testa con l'inspirazione, quindi tornando indietro con l'espirazione in un movimento continuo, come un'onda ondulata. Ad ogni onda, senti il ​​tuo corpo che lascia andare la tensione. Non preoccuparti per la tua mente, potrebbe continuare a pensare, dice Wagner. Prova a lasciar andare la tua lista di cose da fare. Se ti addormenti, va bene. Non esiste un modo sbagliato di meditare.

Partner silenziosi

Il silenzio può significare più che chiudere fuori il mondo. Può anche connetterci gli uni con gli altri, dice Katherine Schultz, preside dell'educazione al Mills College, a Oakland, e autrice di due libri sul silenzio come strumento di insegnamento in classe. L'argomento l'ha affascinata dapprima come insegnante e preside nelle scuole quacchere. Per la fede quacchera, il silenzio è una pietra angolare; in un servizio di culto, i partecipanti siedono in silenzio e parlano solo quando vengono spostati. Ho imparato che dal silenzio, sia i bambini che gli adulti spesso parlavano e pensavano in modo più chiaro e creativo, afferma Schultz. Fa parte del consiglio di un accampamento quacchero e dice che quando le discussioni si fanno intense, un membro può spingere gli altri a fermarsi e sedersi in silenzio. Di conseguenza, spesso c'è un cambiamento incredibile nella conversazione, dice, perché iniziamo a riflettere, non solo a reagire.

A volte, ironia della sorte, dobbiamo stare zitti per comunicare tra di noi, dice Schultz: Agli insegnanti viene insegnato a contare fino a 10 dopo aver fatto una domanda perché è scomodo stare seduti in silenzio - inizi subito a pensare che nessuno lo farà risposta. Ma quel tempo di attesa è ciò che dà più spazio agli studenti per partecipare.

Il punto è muto

Quando la scrittrice Anne LeClaire ha deciso di passare almeno un giorno al mese senza parlare, si è resa conto che molto di quello che avrei detto non era comunque particolarmente necessario. L'autore di Ascolto sotto il rumore ($ 14, amazon.com ), LeClaire ha iniziato i giorni del silenzio 19 anni fa come parte di un piccolo progetto tranquillo durante un periodo difficile in cui la madre di un caro amico stava morendo. C'è una correlazione tra il silenzio e il rallentamento, dice. L'assalto del rumore e della frenesia crea questa falsa urgenza. Ora sono più calmo ma anche più energico, una sensazione che si protrae nei giorni senza silenzio.

Ci sono modi in cui il resto di noi può tessere la quiete nelle nostre vite, dice LeClaire: possiamo spegnere l'autoradio, fare una passeggiata senza musica, cucinare o fare qualche altro lavoro in silenzio, o ritirarci in bagno (dove la nostra famiglia ha meno probabilità di invadere) per un ammollo silenzioso. Possiamo prenderci una mezza giornata sabbatica dalla tecnologia. O una volta alla settimana, trova un posto tranquillo dove puoi sederti e non ascoltare nulla, dice. Cinque minuti vanno bene. Trenta minuti è ancora meglio.

A LeClaire piace pensare al silenzio non come vuoto ma come spazio. Immagina una pagina di parole. Se togliessimo i margini e lo spazio tra i paragrafi, avremmo solo una pagina nera, dice. Non sarebbe più prosa. Senza silenzio, le nostre vite non hanno più senso di quella pagina.

Aumenta la pace!

Cosa fare se...

…il cane abbaia incessantemente.

Tienilo occupato, dice il veterinario Nicholas Dodman, direttore della Animal Behavior Clinic presso la Tufts Cummings School of Veterinary Medicine, a North Grafton, nel Massachusetts. Prova un giocattolo da masticare profumato alla vaniglia: sembrerà nuovo. Oppure trasforma del cibo in un puzzle con un Kong (da $ 7 a $ 28, a seconda delle dimensioni, nei negozi di articoli per animali), un giocattolo di gomma cavo che riempi di crocchette; il cane deve saltare in giro per ottenere le prelibatezze. Puoi anche provare ad addestrarlo con un collare per la testa Gentle Leader (visita gentleleader.com per i negozi): indossalo quando abbaia, quindi tira delicatamente il guinzaglio attaccato, che fa sì che la cavezza attivi (indolore) i punti di pressione calmanti e dì, tranquillo. Alla fine il comando dovrebbe funzionare senza la cavezza. Per trovare un addestratore, visitare il sito Web dell'Associazione degli addestratori di cani da compagnia ( apdt.com ).

...i tuoi figli non smetteranno di urlare.

Non urlare loro di smettere di urlare, dice Chung Wallace, un insegnante di scuola materna a Passaic, nel New Jersey: I bambini non seguiranno le regole che tu stesso stai infrangendo. Invece, sussurra (dovranno calmarsi per sentirti) o usa la tua voce interiore. Nancy S. Buck, Ph.D., psicologa e autrice di Genitori sereni ($ 16, pacificaparenting.com ), ama il gioco rumoroso: esci con i bambini e dì loro di sbarazzarsi delle urla urlando a squarciagola. Se diventano di nuovo rumorosi, chiedi se ci sono altre urla che devono rilasciare. Un'altra strategia è la distrazione, dice Wallace: presenta ai bambini un nuovo progetto, come l'origami. Ma non lasciare sempre le provviste fuori, avverte: allora non sembrerà speciale. La loro attenzione si allontanerà e ricominceranno.

…i vicini stanno ospitando un altro inferno da discoteca.

Preferisci evitare i conflitti? Ci sono alcuni modi per mantenere la tua sanità mentale e le tue relazioni: il più efficace è un paio di cuffie con cancellazione del rumore, che producono frequenze sonore che aiutano a neutralizzare il rumore in arrivo. (Prova le cuffie con cancellazione del rumore ATH-ANC23 di Audio-Technica; $ 100, audio-technica.com per i negozi.) Puoi anche scaricare un'app white-noise per il tuo iPhone (gratuita, itunes.com ) o Android ($ 1, market.android.com ). Chris Bennett, il proprietario di Daily Decibel, un sito Web che sostiene la pace e la tranquillità, suggerisce questa opzione a bassa tecnologia: tappi per le orecchie in schiuma per impieghi gravosi, come Hearos Xtreme Protection ($ 2,50 per sette paia, walgreens.com ). Hanno un livello di riduzione del rumore 33 basato sulle linee guida dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente. (Ciò significa che riducono il rumore di 33 decibel.)

Luoghi dove è ancora tranquillo

Musei oscuri
Come il Centro per la storia del ricamo americano. (Visitare museumusa.org .)

Posti vuoti in biblioteca
Dirigiti verso una sala delle collezioni speciali o ai piani superiori, che tendono ad essere meno affollati.

Parchi che applicano ordinanze sull'inquinamento acustico
Alcuni parchi nazionali vietano severamente la musica ad alto volume e i veicoli. (Li trovi su nps.gov .)

Case di culto
Molti hanno una politica della porta aperta, ma il rispetto è d'obbligo. (Lascia a casa il romanzo trash.)

cimiteri
Considerali parchi commemorativi e sembreranno meno inquietanti. E non mancano le panchine vuote per riposare in pace.

con cosa puoi sostituire la panna da montare pesante

Un pollice quadrato di silenzio
I proprietari di questo piccolo santuario nell'Hoh National Park dello Stato di Washington mirano a mantenerlo al 100% privo di inquinamento acustico. Scarica campioni MP3 registrati al parco, tra cui neve che si scioglie e gradini di montagna, su onesquareinch.org/links .