Stare insieme in famiglia è una delle vere gioie delle vacanze, soprattutto se non ci si vede spesso. È un'occasione per incontrare i cugini, vedere quanto sono cresciuti i bambini e ricordare il passato.

Può anche essere un buon momento per fare il check-in su amici più grandi o parenti che potrebbero non sembrare così intelligenti come un tempo, specialmente quelli che vivono in modo indipendente e non hanno qualcuno che presta loro molta attenzione regolarmente.

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Se non vedi la persona anziana amata da un po', potresti essere più propenso a notare cambiamenti nella sua memoria e comportamento che ti preoccupano, afferma Gregory Jicha, MD, professore di neurologia presso l'Università del Kentucky Sanders-Brown Center su Invecchiamento.

Sì, è molto scomodo mettere in discussione lo stato mentale di qualcuno, specialmente un genitore o un altro familiare stretto. Ma se sospetti che ci sia un problema, è importante incoraggiarli a consultare un medico. Una ragione? Circa un terzo delle volte, afferma il Dr. Jicha, i problemi di memoria o cognizione sono causati da qualcosa altro rispetto al morbo di Alzheimer.

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A volte scopriamo che un paziente ha semplicemente bisogno di medicine per la tiroide o ha una carenza di vitamine e possiamo trattare facilmente queste condizioni, dice. Altre volte scopriamo che un paziente ha avuto un ictus, che deve essere affrontato in modo totalmente diverso.

Anche se i test rivelano che la persona amata è nelle prime fasi della demenza, avere la conferma può fare una grande differenza: la persona amata potrebbe dover apportare modifiche per affrontare meglio i suoi problemi di memoria, come somministrare farmaci quotidiani in sette giorni portapillole per assicurarsi che non perdano una dose o assumere un assistente sanitario per aiutare con le attività di base.

Ottenere una diagnosi di demenza può anche significare esplorare le opzioni farmacologiche. Prima diamo alle persone farmaci per problemi di memoria, meglio se la cavano a lungo termine, afferma il dott. Jicha. Non cureranno la malattia o cambieranno la durata della vita di una persona, ma mantengono le persone funzionanti a un livello molto più alto per un periodo di tempo molto più lungo.

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Naturalmente, il declino cognitivo precoce non è sempre ovvio e può essere difficile dire quale sia davvero un segnale di avvertimento di demenza e quale sia un normale segno di invecchiamento. Ecco alcune bandiere rosse da guardare e ascoltare per questa stagione delle vacanze.

Ripetendosi. È normale che il ricordo di una persona rallenti con l'invecchiamento, dice il dottor Jicha, e potrebbe essere normale che qualcuno racconti una storia o faccia di nuovo una domanda... Se si catturano e riconoscono l'errore. Quando ripetono qualcosa e sembrano del tutto inconsapevoli che se ne è già parlato, quello è quando sai chiedere: 'Hai avuto problemi con la tua memoria?', dice.

Problemi con le ricette. Le capacità di risoluzione dei problemi possono deteriorarsi in qualcuno con il morbo di Alzheimer. Seguire le istruzioni passo passo o fare semplici calcoli può creare confusione.

Perdersi in luoghi familiari. È normale che un adulto più anziano si senta disorientato o confuso quando si trova in un posto nuovo, ma se ha difficoltà a completare compiti familiari o a navigare in luoghi familiari, potrebbe essere un segno di demenza.

Scegliere le parole sbagliate. Le persone sane a volte hanno difficoltà a trovare la parola giusta, soprattutto quando invecchiano. Ma usare parole completamente sbagliate e chiamare le cose con nomi sbagliati può essere un segno che sta succedendo qualcosa di più serio.

Scarsa igiene. I cambiamenti nell'aspetto sono spesso le prime cose che i membri della famiglia notano quando una persona ha la demenza, dice il dottor Jicha, specialmente per le persone che sono tipicamente vestite in modo impeccabile o meticolose nel loro trucco. Certamente, qualcuno che è in pensione e non esce molto spesso può mettere meno enfasi sul proprio aspetto. Ma se si presentano alla cena del Ringraziamento e chiaramente non si fanno la barba o la doccia da alcuni giorni, potrebbe segnalare un problema, dice.

Indizi domestici. Se stai visitando una persona cara più anziana nella loro casa, prendi nota di tutto ciò che sembra insolito o fuori posto. Mancano prodotti per la cura personale, come dentifricio o sapone e shampoo? Ci sono oggetti vecchi o marci nel loro frigorifero? Il bucato o la spazzatura si accumulano?

Cambiamenti di personalità. La persona amata si comporta in modo irrazionale, timoroso o sospettoso? Stanno mostrando cattivo giudizio, ad esempio dando soldi ai telemarketing? La grande cosa che vuoi cercare è un cambiamento significativo, afferma il dott. Jicha. Se non sei sicuro, chiediti: il loro comportamento, o il modo in cui si presentano, o la loro casa, è improvvisamente diverso da un tempo? Se la risposta è sì, vale la pena parlare con un medico.