Lo scorso Natale, al culmine del caos festivo, uno sconosciuto in un negozio di alimentari affollato mi ha fatto il regalo più strano: un promemoria del vero spirito del Natale.

Era l'ultimo giorno di scuola prima delle vacanze di Natale. I miei gemelli di 5 anni, Max e Brian, stavano venendo giù da una corsa allo scambio di zucchero per le vacanze, mentre il mio bambino di quasi 3 anni, Jack, si era appena svegliato da un pisolino. Eravamo pronti per il disastro.

Vestiti con magliette natalizie e berretti a maglia festivi, i miei tre ragazzi si sono scontrati sui sedili del carrello della spesa nel parcheggio del Trader Joe. Quando ho raggiunto le porte automatiche con i miei due carrelli (due bambini in uno, il terzo nell'altro), Max ha bussato al carrello che trasportava Brian e Jack e ne è seguita una rissa con gambe che scalciano, braccia che si agitano e insulti verbali.

A peggiorare le cose, in quel momento stavo cercando di praticare una genitorialità positiva. Il principio di base: ignorare il comportamento che si desidera estinguere. Il problema è che il cattivo comportamento si intensifica, come ha fatto quel giorno, prima di dissiparsi.

Il coro da Grinch dei ragazzi ha raggiunto un crescendo assordante non appena ho raggiunto il corridoio della carne. Tra le urla penetranti di Max, i colpi grintosi di Brian e le lacrime di Jack, ho sentito tutti gli occhi del negozio fissi su di me, la madre mal equipaggiata che non poteva controllare i suoi figli.

Sono sicuro di sembrare esausto mentre cercavo di ignorare gli sguardi (e i miei figli), raccogliere la spesa e uscire dal negozio. Ma mentre giravo l'angolo della corsia della pasta, una donna minuta con lunghi capelli castani, occhi gentili e un caban marrone chiaro si avvicinò a me. Si è avvicinata, mi ha guardato, mi ha guardato davvero, e ha detto, non voglio intromettermi, ma possiamo aiutarti?

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Ero confuso. Cosa stava offrendo? Come potrebbe aiutare? Eppure, il suo arrivo è stato una gradita distrazione per la mia prole ribelle.

Ho sei figli, continuò. Uno o due di loro possono prendere uno dei tuoi carrelli e seguirti attraverso il negozio in modo che tu possa fare acquisti.

Appena un piede dietro di lei, ho visto sei ragazzi e ragazze, di età compresa tra i 4 e i 12 anni circa. Si sono allineati in una fila perfetta proprio davanti al suo carrello della spesa, quasi come i bambini Von Trapp, ognuno sorridente nella nostra direzione.

Ho sentito la mia mascella cadere. Sei? Sono così ben educati, ho detto. sono ispirato. In qualche modo, faceva la spesa in modo efficace con il doppio dei bambini di me, e nessuno di loro era legato a un carrello.

Miracolosamente, il mio circo personale a tre piste si è calmato. La sua sola presenza sembrava calmare tutti noi.

Accettare la sua offerta avrebbe dovuto essere un gioco da ragazzi, ma non lo era. Ho sempre evitato l'aiuto, in particolare quando si tratta di gestire i miei figli. Mi inserisco anche per risolvere una discussione quando mio marito è tecnicamente in servizio con i bambini. Quindi, l'ho ringraziata e sono corso attraverso il negozio per raccogliere gli articoli rimanenti sulla mia lista. È scomparsa nei corridoi con la stessa rapidità con cui è apparsa.

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Ho sgorgato dalla sua gentilezza verso i miei ragazzi, che si erano trasformati da animali selvatici a ragazzini con gli occhi spalancati. E quando l'ho vista in fila alla cassa mentre uscivamo dal negozio, l'ho salutata con la mano e l'ho ringraziata di nuovo, toccandomi il cuore per l'enfasi.

Pochi minuti dopo aver assicurato i ragazzi ai loro seggiolini, Max si è addormentato, le palpebre di Brian si sono abbassate mentre lottava per rimanere sveglio, e Jack ha cantato Jingle Bells fino a casa.

Mentre guardavo i miei tre angioletti, mi sono reso conto: afferrare la mano amica della donna avrebbe aiutato tutti e quattro noi, e forse anche la sua famiglia. I destinatari dei doni disinteressati di San Nicola non erano decisi a restituirli. Maria non ha mai detto ai re: 'Oh, che gentilezza, ma no, non ho bisogno della mirra o dell'oro, ma grazie per essere passata'. Da qualche parte nella mia ricerca per diventare una super mamma, ho adottato una mentalità ostinata che posso fare tutto da sola che mi stava derubando della vera magia della stagione.

Quella notte, mentre mettevo a letto i miei figli, ho chiesto loro cosa pensavano fosse lo Spirito del Natale.

Max ha risposto subito. Amorevole, disse.

È quello che penso anch'io, amico, ho risposto, anche se qualche sera prima avrei potuto dire dare. Ricordi cosa è successo oggi da Trader Joe's?

Quella simpatica signora ha cercato di aiutarti, hanno risposto tutti in segno di saluto.

E tu sai cosa? Questo è amorevole, ho detto. Tra qualche anno, quando sarai un po' più grande, spero che insieme mostreremo la stessa gentilezza a un'altra famiglia che sta lottando.

Ora, un anno dopo, faccio ancora acquisti presso lo stesso Trader Joe, ma la mia prospettiva sull'accettazione dell'aiuto è cambiata drasticamente. A gennaio, quando mio padre ha avuto complicazioni dopo l'intervento chirurgico e volevo essere al suo fianco, ho accettato i pasti per la mia famiglia da un amico. Ho lasciato alle spalle i doveri di mia madre per un intero fine settimana per partecipare al ritiro di uno scrittore. E, quando vado da Trader Joe's con tutti e tre i bambini, e l'impiegato si offre di aiutarmi alla macchina, dico sempre di sì!

In meno di un minuto, la tranquilla disponibilità di quella donna misteriosa ad aiutarmi mi ha ricordato che i miracoli di gentilezza sono tutti intorno a noi. Dobbiamo solo essere aperti a riceverli. E anche questo fa parte della magia della stagione.