All'inizio di questo mese, il fotografo britannico Melvin Nicholson ha scattato una foto di un arcobaleno tutto bianco a Rannoch Moor, in Scozia. Da quando l'ha postato per la prima volta sulla sua pagina Facebook , la splendida immagine ha catturato l'attenzione di astronomi e astronomi di tutto il mondo. Ma cosa fa apparire questo tipo di arcobaleno nel cielo?
Sebbene manchi dei colori di un arcobaleno tradizionale, un arco di nebbia è fondamentalmente lo stesso fenomeno ottico di un arcobaleno, secondo Jonathan Kemp, specialista di telescopi presso Osservatorio del Middlebury College . Entrambi di solito implicano che la luce incontri l'umidità nell'atmosfera e venga piegata o cambia direzione in modo tale da diffondere o separare la luce nei suoi colori costituenti, dice.
Con un arcobaleno, l'acqua passa attraverso grandi gocce d'acqua e ogni goccia agisce come un prisma che rifrange e riflette la luce. La luce viene poi distribuita nei colori dello spettro ottico (RGBYV). Ma quando la luce passa attraverso gocce d'acqua più piccole, la luce viene diffratta (o diffusa), ottenendo un effetto che non è colorato o saturato come un arcobaleno. Questo fenomeno è noto come arco di nebbia.
Le gocce di nebbia sono molto più piccole delle gocce di pioggia, ed è qui che entra in gioco il nome arco di nebbia. Piccole gocce di nebbia diffondono solo la luce senza 'spezzarla' nei suoi colori, afferma Jason Kendall, che fa parte del consiglio di amministrazione del Associazione di astronomi dilettanti di New York . Gli archi di nebbia sono quindi più sfocati degli arcobaleni, perché mentre le interazioni (tra la luce e l'acqua) sono più brevi, ce ne sono di più, quindi la luce viene rimbalzata di più.
Ed ecco un fatto divertente: il sole non è l'unica fonte di luce che può causare questi fenomeni. La luna può anche essere una fonte di luce, dice Kemp. In questo caso, l'aspetto più bianco o meno colorato è dovuto al fatto che la luce della luna è meno intensa della luce del sole. Questi tipi di archi di nebbia sono anche chiamati archi lunari.
