Il tuo istinto è essenziale per qualcosa di più del semplice istinto. Deve assicurarsi che il tuo corpo venga nutrito, il che è un lavoro molto complesso: lo stomaco agita il cibo; l'intestino tenue rompe la miscela (chiamata chimo) in molecole più piccole in modo che il corpo possa assorbire i nutrienti; e l'intestino crasso converte ciò che non è necessario in... beh, lo sai. Quando il processo funziona come dovrebbe, sei felicemente ignaro. Ma quando una parte va storta, può farlo anche la qualità della tua vita. Per il bene del tuo intestino, ecco il riassunto completo su cosa è normale e cosa non lo è.

La psicologia del tuo stomaco

Perché abbiamo così poco controllo su ciò che accade nel tratto digestivo? Perché l'intestino ha una mente propria.

Il tuo altro cervello

Il sistema nervoso dell'intestino, a volte chiamato secondo cervello, è una rete di oltre 100 milioni di neuroni (cellule che trasmettono informazioni attraverso connessioni elettriche e chimiche) che percorre la lunghezza del tratto gastrointestinale. Naturalmente, questo cervello non genera emozioni né si aggrappa ai ricordi. Ma può far funzionare il sistema digestivo indipendentemente dal cervello nella tua testa, decidendo quando spostare il cibo dallo stomaco all'intestino tenue, quando rilasciare gli ormoni, quando espellere i rifiuti e persino quando rimandare il cibo da dove proviene. (Ecco perché non puoi resistere alla tentazione di vomitare quando sei malato.) Al cervello non piace la microgestione, afferma Michael D. Gershon, M.D., professore di patologia e biologia cellulare alla Columbia University e autore di Il Secondo Cervello ($ 15, amazon.com ). Lascia i dettagli della digestione fino all'intestino.

Per prendere queste decisioni viscerali, il secondo cervello usa molti degli stessi strumenti che usa il cervello normale, il principale tra questi, il neurotrasmettitore serotonina. In effetti, il 95% delle scorte di serotonina del corpo è nell'intestino. Mentre la serotonina del cervello aiuta a creare sensazioni di benessere, la serotonina nel tratto gastrointestinale è la sua spada e scudo contro agenti ostili, come i batteri cattivi. La serotonina nell'intestino può mobilitare l'infiammazione, rilevare potenziali invasori ed essenzialmente indurre l'intestino a scatenare una reazione difensiva a tutti gli effetti, afferma Gershon.

Il legame mente-corpo

Se il tuo stomaco ti contesta, sdraiati e calmalo con pensieri freddi, ha detto il leggendario giocatore di baseball Satchel Paige nel 1953. Si scopre che aveva qualcosa. L'intestino è strettamente legato al tuo stato d'animo, come sai se hai mai avuto le farfalle prima di un grande appuntamento o ti sei sentito male prima di un esame. La connessione primaria è il nervo vago, che inizia alla base del cervello, viaggia lungo il collo e attraverso il torace, quindi si ramifica in tutto l'intestino. La maggior parte dei messaggi che viaggiano sul nervo vago vanno dall'intestino al cervello, non viceversa. In una persona sana, sono per lo più inconsci: aggiornamenti benigni sull'attività intestinale di routine in modo che il cervello possa mantenere l'equilibrio nel corpo. Ma nelle persone con problemi digestivi i messaggi non sono così piacevoli. Immagina che il tuo intestino sia in difficoltà, forse hai un gonfiore doloroso. Ora, invece di inviare bei messaggi che tutto va bene, l'intestino invierà i segnali di pericolo del cervello, dice Gershon. È possibile che questi messaggi di avvertimento inconsci diventino così travolgenti da materializzarsi come ansia e depressione. Hai presente l'espressione che è nata prima, la gallina o l'uovo? È lo stesso con problemi digestivi e ansia. Non sappiamo se lo stress stia causando problemi all'intestino o se l'intestino stia causando stress mentale, afferma Gershon. Detto questo, non c'è dubbio che l'aggiunta di un singolare evento stressante allo stress cronico peggiori i sintomi digestivi cronici, afferma Yuri Saito, M.D., gastroenterologo presso la Mayo Clinic di Rochester, nel Minnesota.

L'effetto farfalla

Questo stress e angoscia perpetui è diverso da un semplice vecchio caso di nervi. Quando hai un attacco improvviso di diarrea prima di una grande intervista o presentazione, il tuo corpo probabilmente sta entrando in modalità lotta o fuga. Quando il tuo cervello emette un'ondata di ormoni dello stress, segnala al corpo di concentrarsi sul problema in questione, lasciando in secondo piano la regolazione della digestione. In risposta, il tuo intestino può andare in overdrive (altrimenti noto come diarrea o vomito). Sentire le farfalle nello stomaco è solo una versione più lieve della stessa reazione.

5 strategie per un intestino sano

Spesso sono le cose semplici che mantengono stabile il tuo sistema.

1. Impegnati a fare esercizio. L'esercizio fa muovere il colon, aiutandoti a mantenere la regolarità. È anche utile quando si ha a che fare con la sindrome dell'intestino irritabile, o IBS: un recente studio svedese pubblicato su American Journal of Gastroenterology ha mostrato che le persone che si sono esercitate da tre a cinque volte a settimana per 12 settimane hanno avuto un miglioramento significativo dei sintomi dell'IBS; i non-esercitatori non hanno visto gli stessi benefici.

2. Mastica il cibo. Per essere felici, il nostro tratto gastrointestinale ha bisogno che ci prendiamo del tempo per i nostri pasti e mastichiamo il cibo a fondo e lentamente, afferma J J Virgin, specialista in nutrizione certificato a Palm Desert, in California, e autore di La Dieta Vergine ($ 26, amazon.com ). Pasti più piccoli e più frequenti possono anche aiutarti a evitare di sovraccaricare il sistema digestivo.

3. Elimina lo stress. Gli interventi psicologici possono essere molto utili quando si tratta di trattare i sintomi gastrointestinali, afferma Saito. Suggerisce di allenarsi nella consapevolezza, una semplice tecnica di meditazione che implica concentrarsi sul momento presente e riformulare il modo in cui si risponde allo stress. Anche la terapia della parola, lo yoga e persino l'ipnoterapia sono noti per aiutare.

4. Prendi un probiotico. L'intestino ospita decine di trilioni di batteri, di cui circa il 10 percento sono cattivi (che causano disturbi digestivi) e il 90 percento buoni (che controllano i batteri cattivi). Probiotici è solo un'altra parola per batteri buoni. Ingeriti regolarmente, aiuteranno a distorcere il rapporto tra i batteri nell'intestino rispetto a quelli buoni. Alcune forme di yogurt e kefir contengono probiotici, ma in nessun modo vicino alle quantità fornite dagli integratori. Come sceglierne uno? Shekhar Challa, M.D., gastroenterologo a Topeka, Kansas, e autore di Probiotici per manichini ($ 17, amazon.com ), raccomanda di cercare flaconi con 5 miliardi o più CFU (unità formanti colonie) e almeno cinque ceppi di batteri (con nomi scioglilingua come Lactobacillus acidophilus ). L'intestino di ogni persona è diverso, quindi se stai assumendo un probiotico per alleviare un intestino scoiattolo e nulla cambia dopo poche settimane, vale la pena provarne un altro.

5. Tienilo d'occhio. Potrebbe non sembrare allettante, ma uno dei modi più semplici per controllare la salute dell'intestino è sbirciare nel water prima di tirare lo sciacquone. Il rosso può indicare sangue nel tratto gastrointestinale inferiore, che potrebbe essere un segno di cancro del colon-retto, morbo di Crohn, colite ulcerosa o emorroidi. Il nero può indicare sanguinamento del tratto gastrointestinale superiore, come ulcere allo stomaco. (Sii consapevole che le compresse di ferro e gli alimenti come le barbabietole possono avere effetti innocui e che alterano il colore.) La fermezza è buona, dura potrebbe significare disidratazione o costipazione e nessuna forma significa diarrea. Magro (larghezza della matita) potrebbe anche essere motivo di preoccupazione. Potrebbe indicare un restringimento nel colon, forse da un tumore, afferma Lawrence J. Brandt, M.D., capo emerito di gastroenterologia e professore di medicina e chirurgia presso l'Albert Einstein College of Medicine, a New York City.

E poi se hai ancora problemi...

1. Consulta uno specialista. È importante assicurarsi di non avere un problema serio e un gastroenterologo può effettuare tale chiamata. Quando i cambiamenti dello stile di vita non riescono a calmare l'intestino, i farmaci prescritti (come antispastici, antibiotici o antidepressivi) possono aiutare.

2. Tieni un diario FFS. Che sta per 'cibo, sentimenti e sintomi', afferma Elaine Magee, una dietista registrata nel nord della California e autrice di Dimmi cosa mangiare se ho la sindrome dell'intestino irritabile ($ 13, amazon.com ). Magee suggerisce di scrivere tutto ciò che mangi, l'ora in cui lo mangi, tutti i sintomi che hai e lo stress e le emozioni che provi ogni giorno. Questo ti aiuterà a scoprire il tuo stile di vita e i fattori scatenanti della dieta.

3. Mangia più fibre e bevi più acqua. Se soffri di stitichezza, sforzati di consumare 50 grammi di fibre al giorno, suggerisce Virgin. Aumenta lentamente l'assunzione di 5-10 grammi ogni due giorni fino a raggiungere il tuo obiettivo.

4. Riduci l'alcol e la caffeina. Questi sono stimolanti digestivi che possono mandarti in modalità turbo. Se hai la diarrea, la tua digestione è già troppo veloce, non vuoi accelerarla ulteriormente.

Buone lamentele

Alcuni segnali dell'apparato digerente sono perfettamente normali.

Ogni giorno intorno alle 11 il mio stomaco gorgoglia. A voce alta.

Un ringhio basso quando hai fame o subito dopo aver mangiato significa che gas e liquidi si stanno mescolando mentre l'intestino tenue si contrae. Anche se potrebbe sembrare che tutti nella sala conferenze possano sentirlo, altri di solito non se ne accorgono, afferma Brandt. Se senti squittii forti e acuti o se i rumori sono accompagnati da dolore addominale, il processo di ringhio sano sta accadendo in modo troppo aggressivo e potresti voler vedere il tuo medico per scoprire perché.

Vado tre volte al giorno.

È sempre stato così? Finché segui una routine regolare e non hai forti gonfiori o crampi tra le visite al bagno, sei a posto, beh, vai. (Lo stesso vale se vai solo poche volte a settimana.) Detto questo, se vai in bagno più di quattro volte al giorno o meno di tre volte a settimana e ti senti a disagio, considera di consultare il tuo medico per decidere fuori un problema più serio.

Mi sento così gonfio alla fine della giornata.

È normale se il tuo addome sporge un po' nel tardo pomeriggio. A quel punto, i tuoi muscoli si sono affaticati e sono meno capaci di trattenere l'intestino, quindi si gonfiano leggermente, dice Brandt. Inoltre, non è un grosso problema sentirsi leggermente gonfie dopo un pasto abbondante. Ma un allarme dovrebbe suonare se il tuo addome diventa spesso misurabilmente più grande e rimane così per ore. Ciò può segnalare un'ostruzione intestinale, un problema con il modo in cui l'intestino si contrae, un disturbo elettrolitico (uno squilibrio dei sali nel sangue) o una malattia del fegato o delle ovaie.

Sono tornato a casa appena in tempo!

Se devi andare quando colpisci la porta di casa, non è un tempismo fortunato. Se non eri a casa, dice Brandt, quell'impulso potrebbe non essere arrivato affatto. Il nostro intestino e il nostro cervello sono così connessi che quando entri nel luogo in cui di solito svolgi i tuoi affari, il cervello avverte l'intestino di muoversi. Questo è anche il motivo per cui potresti essere stitico quando viaggi. Lontano dalla tua base di partenza, il tuo cervello potrebbe non riuscire a inviare il segnale di partenza al tuo intestino.

Se il tuo intestino è sempre scontroso

Tutti hanno la diarrea di tanto in tanto, da un cattivo panino al tacchino, diciamo, o una stretta di mano da qualcuno che è malato, o un cambiamento di programma. E un po' di costipazione è normale con cambiamenti nella routine o nella dieta.

Segnali di difficoltà

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Se soffri frequentemente di diarrea o stitichezza, o alterni tra i due, potresti avere la sindrome dell'intestino irritabile o IBS. È tra le più comuni malattie dell'apparato digerente, che colpisce dal 10 al 15 percento della popolazione. L'IBS non è solo una diagnosi generica per chiunque abbia un lieve disagio digestivo. La definizione è disagio addominale cronico associato ad abitudini intestinali alterate, afferma Brandt.

Sebbene non ci sia una comprensione dura e veloce di ciò che causa l'IBS, una teoria è che i sintomi derivino da un tratto gastrointestinale ultrasensibile. Nelle persone con IBS, l'intestino è sensibile agli stimoli della normale digestione a un livello molto più basso rispetto alla persona media, afferma Brandt. I loro cervelli interpretano quelle sensazioni, che una persona normale non noterebbe, come dolore. I sintomi derivano di conseguenza.

Problemi più seri

La digestione frequentemente disturbata può segnalare anche altre condizioni. Controllare la presenza di sangue nelle feci, restringimento delle feci, perdita di peso inspiegabile, diarrea per più di 48 ore, perdita del controllo intestinale o risveglio dal sonno per movimenti intestinali, ognuno dei quali potrebbe indicare una malattia grave (ma spesso curabile), come la malattia infiammatoria intestinale, la celiachia o il cancro del colon.