Alexandra Allred non è una che rifugge da una sfida. Ex bob agonistica, l'istruttrice di fitness 47enne ha giocato a calcio professionistico femminile, ha pubblicato libri e ha combattuto contro l'inquinamento industriale (al fianco di Erin Brockovich, nientemeno) nella sua città natale di Midlothian, in Texas.

Ma nel giugno 2010 Alex si è trovata alle prese con un problema inaspettato: come infondere fiducia ai suoi studenti della palestra locale. Un certo numero di donne che hanno frequentato la lezione di kickboxing di Alex si sono costantemente lamentate del loro aspetto e di come si sentivano, ma hanno resistito a fare molto per migliorare le loro vite. Alcuni stavano affrontando condizioni debilitanti. Linda Dean, una dirigente delle vendite di riviste di 52 anni, ha lottato per 10 anni con varie malattie. Patty Soper-Shaw, una registrar universitaria, anche lei 52enne, aveva perso tutte le dita del piede destro in un incidente d'infanzia. Michelle Powe (sorella di Alex), un'istruttrice universitaria di 49 anni, si era rotta il collo due volte e soffriva di mal di testa cronico.

Altri nel gruppo, come Minerva Minnie Silva, un'assistente amministrativa di 49 anni; Jill Dunegan, insegnante di scuola elementare di 42 anni; Julie Watkins, una scrittrice di 40 anni; Sheri Torrez, assistente esecutiva di 49 anni; e Heather Wells, una specialista di contabilità finanziaria di 36 anni, erano fuori forma. All'inizio, Alex era comprensivo. Ma dopo aver ascoltato il gruppo lamentarsi ogni settimana di quanto si sentissero senza speranza ed esausti, ne aveva avuto abbastanza.

Alessio: Ho detto, signore, in questo momento faremo un miglio.

Carino: Abbiamo riso tutti. Mi era stato diagnosticato il morbo di Crohn, la cistite interstiziale, la fibromialgia, il gomito del tennista, e chi più ne ha più ne metta. Mi ero iscritto alla palestra solo due mesi prima come ultimo disperato tentativo di aiutare me stesso. Ho pensato, non c'è modo che io possa correre.

Minni: Non correvo dai tempi del liceo.

Sheri: Nel giro di pochi anni, il mio matrimonio di 24 anni era giunto al termine e io ero stato licenziato. Quando mi sono iscritto alla classe di Alex, ero in così cattive condizioni, sono rimasto senza fiato camminando lungo il corridoio.

Patty: Indosso un dispositivo plantare nella scarpa. Correre sembrava quasi impossibile.

Giulio: Cinque anni prima ero andata a correre, ma solo per fare colpo sul mio ragazzo (che ora è mio marito). Da allora ho avuto tre figli e ho guadagnato 40 libbre.

Michele: Nessuno tranne Alex pensava che potessimo durare un intero miglio.

Carino: Come molte donne, ho lavorato e mi sono occupata dei miei figli per tutta la mia vita adulta, senza prendermi cura di me stessa. Di conseguenza, non mi piaceva chi ero.

Impantanate nella negatività, le donne non riuscivano a vedere come mettere un piede davanti all'altro potesse fare la differenza. Sebbene in precedenza avessero chiacchierato solo casualmente prima della lezione, improvvisamente parlarono come una sola voce in opposizione ad Alex, che non prestava attenzione.

Alessio: Li ho mandati in fuga. Sapevo che queste donne erano forti, ma non ci credevano. Avevano bisogno di un motivo per sentirsi bene con se stessi.

Carino: Mi sono così stancato. Anche solo respirare era difficile.

Michele: Niente si muoveva naturalmente, non le mie gambe, i piedi o le braccia.

Patty: Sono stato l'ultimo a finire, ma tutti nel gruppo hanno aspettato fuori dalla palestra e mi hanno incoraggiato. Non sentivo applausi del genere da quando ho attraversato il palco per il mio master, nel 2006.

Alessio: Sai perché è così eccitante vedere qualcuno correre il suo primo miglio? Perché se puoi eseguirne uno, puoi eseguirne tre. Poi cinque. Poi otto. E così via.

Giulio: Dopodiché, Alex è entrato in classe e ha detto: Correremo una 5K. Allora meglio ancora, una mezza maratona! Alcuni di noi si sono lamentati, è troppo! o non ho tempo! o sono fuori forma! Sembrava davvero spaventoso, ma abbiamo deciso di continuare a correre.

Sentire l'ustione

Le estati in Texas sono notoriamente calde e umide. Per evitare il peggio del tempo, le donne si trascinavano fuori dal letto alle 5 del mattino o si incontravano dopo il lavoro per correre insieme fino a cinque giorni alla settimana. (Fantastico, hanno fatto kickboxing in palestra negli altri giorni.) Inizialmente, solo pochi riuscirono a superare il traguardo delle due miglia. Ma man mano che percorrevano gradualmente più miglia, il Main Street Gym Midlothian Running Club, come hanno iniziato a chiamarsi, ha smesso di temere di fallire o di finire in un mucchio sul ciglio della strada. Sorprendentemente, hanno iniziato a divertirsi a correre insieme.

Patty: Se qualcuno mi avesse mai detto che mi sarei alzato all'alba per correre, avrei detto che era fuori di testa.

Carino: Non credevo di poter mai correre molto lontano, ma ogni volta le altre donne mi spingevano ad andare avanti.

Giulio: Con sorpresa di tutti, la corsa ha iniziato a diventare la nostra dipendenza di gruppo. Eravamo tutti motivati ​​dalla sensazione di realizzazione. Il potere. Il sollievo dallo stress. E il cameratismo.

Hanno sviluppato amicizie intense, tanto più insolite in quanto sarebbe difficile trovare una sezione trasversale di donne più diversificata. Di età compresa tra 24 e 52 anni, il gruppo comprendeva donne sposate e single, credenti religiosi e non fedeli, conservatori del Tea Party e sostenitori di Obama. Eppure le chiacchiere sulle loro corse presto hanno lasciato il posto a discussioni più profonde su sfide personali e persino su questioni di vita o di morte.

Giulio: Stavo lottando per rimanere incinta di nuovo ed ero così spaventata che avrei dovuto iniziare i trattamenti per la fertilità. La prima volta che l'ho ammesso con qualcuno era di corsa.

Erica: A mia figlia di otto anni, Allison, è stato diagnosticato un cancro alle ossa. Ero devastato e ho smesso di correre. Ma le altre donne non si sono dimenticate di me. Hanno trovato il tempo di chiamare e passare. Hanno anche organizzato una corsa divertente per Allison, che ha raccolto $ 4.000 per aiutarla a pagare le spese mediche. Ero così commosso. Per fortuna, la malattia di mia figlia è stata diagnosticata in anticipo. Ora ha 10 anni e sta bene.

Una lunga strada

Mentre alcune donne, come Patty e Sheri, hanno optato per percorsi più brevi, le altre alla fine hanno iniziato ad affrontare percorsi più lunghi, arrivando fino alla mezza maratona di 13,1 miglia a Cleburne, in Texas, il 30 ottobre 2010. Ma nel corso dell'estate l'implacabile regime di allenamento ha cominciato a metterli a dura prova fisicamente.

Alessio: Tutti hanno avuto un mini tracollo.

Jill: Sudo molto, quindi ho dovuto inventare modi creativi per evitare di perdere elettroliti. Ho provato a mangiare sottaceti fritti in anticipo.

Alessio: Jill una volta ha perso così tanto sale che le sue dita dei piedi si sono arricciate sotto di lei e non riusciva a camminare.

Jill: Il mio polpaccio si è annodato e il crampo è arrivato al piede. Ho dovuto camminare sulle punte dei piedi per raddrizzarli, poi ricominciare a correre.

Alessio: Un altro giorno, Minnie è stata spazzata via dai binari della ferrovia.

Minni: Non riesco ancora a credere di non essermi rotto una gamba o un braccio.

Alessio: C'erano così tanti ostacoli: i conducenti idioti ci hanno quasi sbattuto di lato sulla strada. Ci siamo imbattuti in teste di rame sui sentieri. Mi sono così abituato a vedere i serpenti che ho iniziato a spingerli fuori dal sentiero con un bastone.

Michele: Ma siamo andati avanti, nonostante tutto. C'è un potere che deriva dall'avere amiche donne che ti supportano.

Alessio: Ad esempio, Jill è pietrificata dalle altezze, quindi ogni volta che attraversavamo un cavalcavia, Minnie si spostava silenziosamente al suo fianco. Alcune donne sono nervose con i cani, quindi se ne incontrassimo di sciolti, Michelle e io correremmo davanti. Abbiamo imparato a prenderci cura l'uno dell'altro.

Fare una corsa di prova

Per tutto l'inizio dell'autunno, i membri del club di corsa hanno gareggiato in piccole gare locali, inclusa una che si è svolta su un percorso a ostacoli fangoso in stile militare. Si arrampicarono su scale di corda, strisciarono attraverso le pozzanghere e saltarono persino sul fuoco, rimanendo uniti ogni volta. Per sei donne, le corse di prova sono culminate nella tanto attesa mezza maratona di ottobre.

Alessio: Tutto l'allenamento e la pianificazione, le corse ridicolmente precoci, la destrezza tra lavoro e famiglia, tutto si è ridotto a quel momento prima della gara. Tutto quello che volevi sapere era posso farlo? L'unica persona che non la pensava così la mattina della mezza maratona era Linda. Era super nervosa.

Carino: Il mio stomaco aveva i crampi. La notte prima non ero riuscito a dormire.

Alessio: Le ho dato una strategia: corri otto miglia, cosa che aveva già fatto in allenamento, poi cammina per il resto.

Giulio: Abbiamo iniziato alla grande insieme, pensando che il percorso sarebbe stato piatto. Poi abbiamo raggiunto la nostra prima collina e... oh ragazzo, era brutto.

Minni: Per far passare il tempo, ci siamo alternati nel raccontare storie oltraggiose su noi stessi.

Alessio: Che non condivideremo mai! Ciò che accade in fuga rimane in fuga. E al miglio nove Linda si sentiva bene e continuava ad andare avanti, un piede davanti all'altro.

Carino: Alex, Minnie, Jill, Michelle e Julie hanno finito da tre a sei minuti prima di me. Rimasero tutti lì, aspettando che tagliassi il traguardo. Stavano urlando e applaudendo.

Alessio: Anche Minnie, la tosta della classe, aveva le lacrime agli occhi.

Minni: È stato fantastico vedere Linda passare dal credere di essere malata e dubitare di se stessa all'essere sana e sicura di sé.

Carino: Ero così dolorante che riuscivo a malapena a camminare. Ma è stato meraviglioso.

Affrontare gli ostacoli

Per alcuni, completare la mezza maratona è stato un risultato sufficiente, ma un gruppo principale - Jill, Michelle, Minnie, Julie e, naturalmente, Alex - ha deciso di sparare per la Dallas White Rock Marathon il 5 dicembre 2010.

Tuttavia, una volta che la gara era a sole cinque settimane di distanza, le donne erano afflitte da ancora più problemi. L'allenamento aveva messo a dura prova le anche, le ginocchia, la schiena e i polpacci. Jill e Minnie sono diventate tormentate dall'insicurezza, preoccupate di non poter percorrere le 26,2 miglia. Il marito di Julie è partito con la Guardia Nazionale, il che le ha reso difficile allenarsi mentre si destreggiava tra tre figli e un lavoro a tempo pieno. Sia Minnie che Alex hanno contratto la polmonite.

Anche Alex era alle prese con una terribile notizia: a sua figlia di 15 anni, Katie, che stava progettando di correre la mezza maratona a White Rock, era stato diagnosticato un tumore al cervello. Un'operazione per rimuoverlo era prevista per la settimana dopo la gara.

Alessio: Sono un maniaco del controllo. Posso controllare una corsa, ma non ho potuto controllare le condizioni mediche di mia figlia o il suo intervento chirurgico. Non volevo nemmeno pensare, e se qualcosa va storto? Ma la paura c'era. L'allenamento per la gara ha dato a me e Katie qualcosa di sano su cui concentrarci mentre aspettavamo di vedere cosa sarebbe successo.

Michele: Ero preoccupato per Alex. Era così stressata per le condizioni di Katie.

Jill: Per tutto il tempo, abbiamo continuato ad allenarci come mai prima d'ora. Abbiamo programmato i nostri fine settimana intorno alle nostre corse e abbiamo guardato tutto ciò che abbiamo mangiato e bevuto. Abbiamo fatto quasi salti mortali per trovare il tempo per correre in giro per lavoro e famiglia, e le nostre rotte sono diventate così estenuanti che hanno incasinato la nostra resistenza emotiva.

Minni: Per la nostra ultima run, Alex ha detto che avremmo fatto solo un percorso facile. Ha mentito. Invece, aveva segretamente tracciato un circuito di 13,4 miglia, il tutto nel freddo gelido.

Alessio: ho dovuto mentire! Minnie continuava a dire, non posso farlo. Non posso farlo. Stava lasciando che tutti questi dubbi le entrassero in testa.

Minni: Ha iniziato a dormire. Non riuscivo a sentire le mie mani o i miei piedi. Avrei potuto uccidere Alex! Ma era il suo modo di spingermi.

Alessio: La gente mi maledice continuamente. Non la prendo sul personale. Sapevo che se le donne avessero scavato in profondità, avrebbero potuto fare così tanto.

Jill: Quando ho iniziato a dubitare di poter davvero finire una maratona, dipendevo da Alex per tenermi motivato. E lei lo ha fatto.

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Il traguardo

La mattina della gara, le donne erano stordite dall'attesa. L'allenamento per la maratona era diventato molto più che bruciare calorie e costruire resistenza. Le donne stavano superando le paure e le insicurezze che le avevano perseguitate per anni.

Giulio: Quella mattina, Alex guardò ognuno di noi e disse: La tua vita cambierà oggi.

Jill: Abbiamo cercato di mantenere le cose leggere e divertenti, perché quando siamo diventati seri, abbiamo pianto, rendendoci conto di ciò che stavamo per realizzare.

Michele: Una volta, mentre stavo attraversando un periodo molto doloroso della mia vita, Alex mi aveva regalato una medaglia che aveva ottenuto correndo la maratona di San Antonio. Ha significato così tanto per me. E ora eccomi qui, sul punto di ottenere il mio.

Jill: Siamo stati insieme all'inizio. Ma intorno al miglio sei, ho notato che avevo perso tutti. Sono corso indietro per cercare di trovarli. Avevo bisogno di queste donne! Non c'era modo che lo facessi da solo.

Minni: Intorno al miglio otto, il mio ginocchio ha iniziato a fare i capricci. Provavo un dolore atroce ogni volta che facevo un passo. Alex è rimasto con me.

Alessio: Andavo in giro come un idiota cercando di intrattenere Minnie. Non volevo che si arrendesse.

Minni: Ho camminato, corso e pianto per tutto il tempo.

Alessio: Sono i tuoi amici che ti fanno superare una maratona. Quando i tuoi fianchi iniziano a parlare e le tue ginocchia iniziano a farti male, sono i tuoi amici che soffocano il dolore nella tua testa.

Giulio: Intorno al miglio 16, ho colpito un muro importante. Ho perso la sensibilità tra le mie braccia. Al miglio 19, volevo raggomitolarmi e piangere. Non fino al miglio 22 ho finalmente pensato, questo è ridicolo. Posso farlo. E poi ho messo le gambe in marcia e sono partito.

Alessio: Quando Minnie e io siamo arrivati ​​al traguardo, ero così felice che sono corsa a parlare con Julie, Jill e Michelle, che avevano finito e aspettavano in disparte.

Michele: Abbiamo detto ad Alex di finire la gara. Era così concentrata su come ci siamo sentiti che si è completamente dimenticata di tagliare il traguardo.

Minni: Quelle donne mi hanno mostrato che anche affrontando un trauma fisico, potevo fare qualsiasi cosa.

Michele: Dopo ho pensato, forse farò un triathlon. E non stavo delirando! Non mi sono mai sentito più sicuro di me.

Alessio: Katie ha saltato il traguardo con le mani sopra la testa in segno di trionfo. Quando quella sera andò a letto, con la medaglia accanto al letto, era una ragazza felice. E poi tre giorni dopo si è operata e abbiamo scoperto che il suo tumore era benigno. Grazie Dio. Non appena ha iniziato a riprendersi dall'operazione, ha iniziato a chiedermi: Allora, quando potrò ricominciare a correre?

Andare lontano

Il running club continua a incontrarsi il più spesso possibile. Insieme le donne hanno corso in 10K, corse di scale e più mezze maratone. E nel processo hanno conquistato molti dei loro demoni personali.

Carino: Non assumo più alcun farmaco. I miei disturbi fisici sono tutti sotto controllo; la mia pressione sanguigna è normale. Non mi sento più mezzo morto. È a causa della corsa e delle donne meravigliose della mia vita che onestamente mi prenderanno a calci in culo se mi fermo.

Michele: A causa delle mie lesioni spinali e nervose, avrò sempre mal di testa. Ma non sono più sopraffatto da loro.

Giulio: Nella primavera del 2011, ho corso un altro 5K, mentre ero incinta di tre mesi. Anch'io corro con mio marito. La formazione ci ha reso molto più vicini. Ci sentiamo come se stessimo uscendo di nuovo insieme.

Patty: Aspetto e mi sento meglio di quanto non sia mai stato. Ho perso 45 libbre.

Carino: Ora vedo donne nella mia chiesa che sono in sovrappeso e infelici della loro vita e penso: sono quelle che ero. Li ho incoraggiati a iniziare a correre.

Michele: Quello che siamo oggi è grazie ad Alex. È lei che ci ha fatto alzare dai nostri divani e metterci le scarpe da corsa.

Minni: Non cambierei questi ultimi due anni per niente. Queste donne sono state lì per ridere, ascoltare, piangere con me e sfidarmi.

Alessio: Non è che ci stiamo allenando per le Olimpiadi. Non c'è gloria. Ma sono già stato sul podio delle medaglie e per me queste corse sono molto più soddisfacenti. Anche correre al buio per il cimitero o avere a che fare con i serpenti sul nostro cammino rappresenta qualcosa per ognuno di noi.

Carino: Dicevo, non posso sempre. L'ho detto più e più volte nella mia testa. Ora mi dico, tu può Fai questo. voi volere finire. Ecco perché corro.