Gli anziani che iniziano a dormire più di nove ore a notte potrebbero voler parlare con i loro medici del loro maggiore bisogno di dormire: un nuovo studio suggerisce che potrebbe essere un segno precoce di demenza.

Ma questo non vuol dire che ogni genitore o nonno che inizia a sonnecchiare di più svilupperà sicuramente problemi di memoria. Ci sono molte altre condizioni che possono influenzare la sonnolenza e il tempo trascorso a letto, afferma il coautore dello studio Matthew Pase, PhD, ricercatore di neurologia presso la Boston University School of Medicine, alcune delle quali sono curabili una volta diagnosticate.

Il nuovo studio di Pase ha esaminato 2.457 persone, di età media 72, che hanno ricevuto valutazioni di salute e hanno risposto a questionari sulla salute ogni pochi anni. Di questi partecipanti, i ricercatori hanno identificato 75 persone che hanno riferito di dormire più di nove ore a notte in media quando prima dormivano di meno.

Quei lunghi dormiglioni avevano più del doppio delle probabilità di esserlo con diagnosi di demenza nei prossimi 10 anni rispetto ad altri partecipanti allo studio. (Adulti che avevano sempre riferito che dormire nove o più ore non ha avuto un aumento del rischio di demenza, solo quelli le cui abitudini di sonno sono cambiate con l'avanzare dell'età.)

Un raddoppio del rischio può sembrare un grande aumento, ma Pase sottolinea che il rischio assoluto non è così allarmante: solo il 21% dei partecipanti al sonno prolungato e il 9% degli altri partecipanti hanno effettivamente contratto la demenza. In nessun modo questo è un destino certo per queste persone, dice.

Lo studio ha incluso tutte le forme di demenza, compreso il morbo di Alzheimer, il tipo più comune. I ricercatori non credono che dormire più a lungo in realtà ne abbia effetto sulla progressione della perdita di memoria e del declino cognitivo; piuttosto, pensano che sia un segno sottile che i primi cambiamenti cerebrali hanno iniziato a verificarsi. In altre parole, è improbabile che limitare il sonno sia efficace, afferma Pase.

Sono necessarie ulteriori ricerche per sapere esattamente perché il corpo potrebbe reagire in questo modo, ma una teoria è che il cervello cerca di compensare i primi cambiamenti legati alla demenza trascorrendo più tempo nel sonno, dice Pase, dove può provare a ripararsi.

Lo studio ha fatto anche un'altra scoperta interessante: le probabilità di demenza erano più alte - circa sei volte maggiori di quelle che dormivano meno di nove ore a notte - per le persone senza un diploma di scuola superiore che avevano recentemente iniziato a dormire di più. Questo supporta l'idea che avere di più l'istruzione può essere protettiva contro la demenza più avanti nella vita, hanno scritto gli autori.

Se noti che un amico o un parente anziano inizia a dormire di più, questo di per sé probabilmente non è motivo di allarme, afferma Pase, poiché questa può essere una parte normale dell'invecchiamento o può essere influenzata da molte altre cose. Ma qualunque sia la sua causa principale, probabilmente vale la pena menzionarlo a un medico, specialmente se la persona amata ha anche problemi di memoria o di pensiero oltre a dormire più a lungo.