Misurare la felicità è una faccenda complicata. Tuttavia, ciò non ha impedito a individui e istituzioni di provare a valutare quanto siano felici le persone nel tentativo di determinare cosa sia esattamente ciò che porta gioia. Più di recente, il primo ministro britannico David Cameron ha proposto di sondare i residenti del Regno Unito sul loro benessere soggettivo su base annuale. Cameron spera che, raccogliendo questi dati, possa aiutare la popolazione del Regno Unito a prosperare, forse anche di più che migliorando la situazione finanziaria del paese. Come ha detto Cameron, è ora che ammettiamo che nella vita c'è più del denaro, ed è ora che ci concentriamo non solo sul PIL ma sul GWB, il benessere generale.

C'è un vantaggio sociale (oltre a un individuo) per assicurarsi che le persone siano felici: la felicità è una pietra angolare della produttività. Innumerevoli studi hanno dimostrato che quelli con un salto nel loro passo in genere hanno un lavoro migliore, sono valutati in modo più positivo dai loro capi e guadagnano di più. Sono anche più caritatevoli e più soddisfatti dei loro matrimoni e hanno un sistema immunitario più forte. Questi risultati sollevano un paio di domande, però. Prima di tutto: la felicità fa accadere tutte quelle cose fantastiche o è il contrario? Sonja Lyubomirsky, professore di psicologia all'Università della California, Riverside, e autrice di Il Come della Felicità (Pinguino, $ 16, amazon.com ), si chiedeva anche questo. Così nel 2005 lei e il suo team di ricerca hanno esaminato circa 250 studi condotti negli ultimi 25 anni e hanno stabilito che, ecco, essere felici ti porta grandi cose. La seconda domanda: esattamente quanto alto di vita devi essere per raccogliere questi frutti? (Devi essere un 9 su una scala da 1 a 10, o essere un 7 è sufficiente?) In questo caso, nessuno lo sa davvero. La felicità è estremamente soggettiva, afferma Tal Ben-Shahar, professore di psicologia presso il Centro interdisciplinare di Herzliya, in Israele, e autore di Essere felice (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Ciò che costituisce una gioia radiosa per una persona potrebbe anche non essere considerato un buon umore per un'altra.

Quello che gli esperti sanno è che puoi aumentare il tuo senso di felicità, indipendentemente da dove ti capita di cadere nello spettro emotivo. E questa è una scoperta abbastanza nuova. Gli scienziati erano soliti credere che le persone avessero un set point di felicità geneticamente predeterminato e che potessero fare ben poco per modificarlo. Un caso esemplificativo: in uno studio ampiamente pubblicizzato dell'Università del Minnesota condotto dal professore di psicologia David Lykken nel 1996, Lykken ha concluso: Può darsi che cercare di essere più felici sia inutile quanto cercare di essere più alti.

Ma la ricerca recente ha ampiamente smentito questa idea. Uno studio su 60.000 adulti, pubblicato nel 2009 su Proceedings of the National Academy of Sciences, ha scoperto che i geni erano responsabili solo di una parte del senso di benessere di una persona. Gli obiettivi e le scelte di vita hanno un impatto uguale o maggiore sulla felicità, ha scritto il ricercatore Bruce Headey, professore associato e membro principale presso il Melbourne Institute of Applied Economic and Social Research, in Australia. Lyubomirsky fa un ulteriore passo avanti: del circa il 50 percento della nostra felicità che non è guidato biologicamente, dice, il 10 percento è collegato alle circostanze della vita (sei bella, diciamo, o hai un talento unico). Ma questo lascia il 40% disperso e sta a noi dare forma.

Sfortunatamente, ciò non garantisce molto in termini di gioia di partenza. Come Daniel Gilbert, professore di psicologia all'Università di Harvard e autore di Inciampare nella felicità (Vintage, $ 16, amazon.com ), osserva, la maggior parte di noi non sempre sa cosa ci rende felici. Ciò è in gran parte dovuto a un fenomeno chiamato adattamento edonico: dopo una corsa iniziale, ci adattiamo rapidamente a qualunque cosa pensiamo ci renda più felici e presto iniziamo a darlo per scontato, a quel punto non porta più soddisfazione. Ad esempio, quando entri in una stanza con aria condizionata in una giornata calda e umida, ti senti spettacolare, dice Barry Schwartz, professore di psicologia allo Swarthmore College, a Swarthmore, in Pennsylvania, e coautore di Saggezza pratica (Riverhead, $ 27, amazon.com ). Ma dopo circa cinque minuti, è semplicemente quello che è: comodo, ma non più piacevole. Lo stesso principio vale per il denaro. Pensiamo che più abbiamo, più saremo felici. Ma questo non è il caso. David Myers, professore di psicologia all'Hope College, in Olanda, Michigan, ha scoperto che c'è poca correlazione tra denaro e contentezza (per la maggior parte degli americani, non c'è molto beneficio emotivo nel guadagnare più di $ 75.000 all'anno, secondo un recente studio) .Lo stesso vale per un appuntamento da sogno o un lavoro ambito. Uno studio ha seguito i manager di alto livello per cinque anni e ha scoperto che mentre il cambiamento volontario di lavoro ha portato un rapido aumento della soddisfazione, quell'alto emotivo si è dissipato entro l'anno.

Il segreto per manipolare il 40% della felicità che è sotto il tuo controllo risiede in altre aree non materiali. Ci sono molti modi facili e frequentemente citati per far pendere la bilancia della felicità a tuo favore: uno, ripeti i comportamenti che ti hanno reso felice in passato, come fare una gita sugli sci con gli amici o prendere la strada panoramica verso casa dal negozio di alimentari. Due, immergiti in qualunque cosa tu stia facendo. (Questo è uno stato che gli psicologi chiamano flusso —rimani coinvolto in qualcosa che ti sembra più grande di te pur rimanendo presente nel momento.) E, terzo, fai qualcosa che ha uno scopo più ampio, che si tratti di un lavoro che trovi significativo o di volontariato nella comunità. Fare del bene può farti sentire bene, dice Schwartz.

Gretchen Rubin è la prova vivente che puoi aumentare i tuoi livelli di felicità. Un piovoso pomeriggio di qualche anno fa, si rese conto che sebbene avesse avuto una buona vita ed era abbastanza felice, sapeva che poteva sentirsi meglio e apprezzare di più la vita. Così ha deciso di dedicare l'anno successivo a rendersi felice e a scriverne in quello che è diventato un best seller, Il progetto della felicità (Harper, $ 26, amazon.com ). A gennaio, ha ripulito i suoi armadi disordinati. Il blogger di RealSimple.com ha quindi affrontato compiti fastidiosi, come andare da un dermatologo per un controllo della pelle. A giugno, ha promesso di concentrarsi sugli amici. Desiderò di incontrare tre nuove persone in ogni nuova situazione e usò un programma per computer per ricordare i compleanni degli amici. Entro la fine dell'anno, si sentiva davvero più felice.

Rubin non poteva alterare la sua predisposizione genetica alla felicità; nessuno di noi può. Ma ha aumentato i suoi livelli di felicità cambiando i suoi comportamenti quotidiani. E mentre queste modifiche possono sembrare irrilevanti nel momento in cui le fai, possono avere un impatto duraturo e significativo sul tuo benessere. Se questo non è un motivo sufficiente per sorridere, qual è?


Leslie Pepper è uno scrittore ed editore freelance specializzato in salute.