All'inizio sembra una semplice regola dell'inglese: quando ne hai più di uno, aggiungi una s. Una mela. Due mele. In effetti, il linguaggio può essere molto più complicato. Due cervi. Tre denti. Quattro topi.

L'inglese è una lingua organica: cresce naturalmente dalle persone che lo usano, afferma Kory Stamper, editore associato dei dizionari Merriam-Webster. E man mano che il linguaggio si sviluppa, le irregolarità sono destinate a sorgere. A volte c'è una logica dietro e a volte no, dice.

Alcune forme plurali che abbiamo appena conoscere . Ma altri sono più complicati (sono i polpi? O i polpi?). Qui, una guida semplificata ad alcuni dei plurali più confusi.

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1 Un'oca, due oche

L'oca risale a circa mille anni fa all'inglese antico, dove le parole singolari e plurali sembravano in qualche modo simili a oche e oche, che è il modo in cui vengono trattate nell'inglese moderno. Gli sforzi per regolarizzare la sua forma plurale dopo il fatto non si sono fermati. Una volta che si trova qualcosa nella sua categoria, è molto, molto difficile cambiarlo, dice Stamper.

La mangusta, d'altra parte, è pluralizzata come mangusta.

Due Un alce, due alci

Moose e goose potrebbero sembrare simili nell'inglese moderno, ma provengono da due lingue molto diverse, dice Stamper: Moose è preso in prestito dall'algonchino. Poiché proviene da una lingua diversa, anche se sembra un'oca, abbiamo deciso di non pluralizzarlo come meese perché non c'è connessione lì.

Gli animali selvatici di grandi dimensioni, come alci e cervi, tendono ad avere uno zero plurale, il che significa che sono uguali nella loro forma singolare e plurale. Poiché le alci sono state inizialmente cacciate, [le alci] sono state raggruppate in questo, dice Stamper.

3 Un polpo, due polpi

Se dici polpi, qualcuno nella stanza potrebbe correggerti in polpi. Ecco perché: Octopus è entrato in inglese nel 1600. È stato dato un normale plurale inglese, dice Stamper. Quindi sarebbero polpi. Ma nei secoli XVII e XVIII, i grammatici iniziarono a spingere per rendere l'inglese più simile al latino: cercarono parole prese in prestito dalla lingua e iniziarono a dare loro i loro plurali latini. I polpi divennero polpi.

Il problema? Il polpo è in realtà preso in prestito dal greco. Quindi è arrivata una seconda serie di studiosi che hanno corretto il plurale riportandolo ai suoi polpi originali. Oggi, entrambi sono accettati, ma i polpi sono più comuni, dice Stamper.

4 Un cul-de-sac, due cul-de-sac o cul-de-sac

Ha fatto per una rivettatura Gilmore Girls discussione , ma qualcuno sa davvero come pluralizzare un cul-de-sac? Cul-de-sac è preso in prestito dal francese ed è letteralmente tradotto come fondo della borsa, secondo Stamper. Ma a differenza dell'inglese, il francese tende a mettere gli aggettivi dopo il sostantivo, quindi diciamo torta di mele e loro dicono torta di mele.

Il caso curioso qui è che cul è il sostantivo. Usi il plurale più francese, culs-de-sac, o più inglese cul-de-sac? Stamper dice che entrambi sono corretti. Nella scrittura tecnica e più formale, tendi a vedere i cul-de-sac, mentre i cul-de-sac sono più comuni negli ambienti informali. La vera buona notizia? Raramente hai bisogno di parlare di più di un cul-de-sac. In realtà sono cresciuto in un cul-de-sac, e non ho mai detto cul-de-sac, dice Stamper.

5 Un cognato, due cognati

È interessante notare che questa parola deriva da un periodo della storia inglese in cui principalmente i re francesi governavano l'Inghilterra, spiega Stamper. Molta enfasi è stata posta sul governo e sul diritto, e alcune nuove parole sono state coniate in inglese, ma stilizzate in francese (con l'aggettivo che viene dopo il sostantivo). La differenza rispetto ai cul-de-sac, dice Stamper, è che questa volta è molto più chiaro che fratello è il sostantivo e suocero è un aggettivo. Pensaci in questo modo: dal momento che gli uomini sono principalmente tuoi fratelli e la parte del 'cognato' descrive solo ulteriormente che tipo di fratelli sono, rendi plurale la parte importante del sostantivo, dice Mignon Fogarty, creatore e conduttore del Podcast di Grammar Girl sulla rete Suggerimenti rapidi e sporchi.

Stesso discorso per gli altri suoceri. Sono le tue cognate, suocere e così via. Segui una logica simile con procuratore generale, poeta laureato e simili: si pluralizzano in procuratori generali e poeti laureati, dice Stamper.

6 Un passante, due passanti

Usi lo stesso tipo di logica per i 'passanti' come per i 'cognati', dice Fogarty. Le persone sono passanti, quindi rendi quella parte plurale. La parte 'by' descrive semplicemente dove stanno passando.

7 Una vita bassa, due vite basse

La vita bassa, nella sua versione singolare, arrivò alla lingua inglese intorno agli anni '30. Non posso dirti perché il plurale è vita bassa, dice Stamper. Le parole composte diventano molto strane nel modo in cui le pluralizziamo a volte. Negli anni '60, alcune persone hanno cercato di ipercorreggerlo e cambiarlo in vite basse, dal momento che il plurale di vita è vite, ma non è giusto. Quindi, se qualcuno ti chiama un mucchio di vite basse, puoi almeno sentirti compiaciuto del fatto che lui o lei sia grammaticalmente scorretto.

8 Un millennio, due millenni

Quando millennio è apparso per la prima volta in inglese, è stato usato solo per descrivere un periodo specifico di mille anni in cui Cristo avrebbe dovuto regnare, spiega Stamper. Ce n'era solo uno: non aveva molto uso plurale, dice. Nel corso del tempo, le persone hanno semplicemente aggiunto una s: millenni. Ma, come polpo, arrivarono i grammatici classici e dissero che, poiché è una parola latina, il plurale di millennio dovrebbe essere millenni. Entrambi hanno ragione, ma i millenni sono preferiti e più comuni. Alla gente piacciono i plurali che li fanno sembrare intelligenti, dice.

9 Una forbice, due forbici

Forbici è un po' come la parola pantaloni in quanto un paio di forbici è un oggetto che consideriamo un plurale composito, dice Stamper. Le forbici sono arrivate in inglese attraverso il francese. E i francesi hanno creato il termine attraverso il latino, dove la parola radice originaria è in realtà singolare e si riferisce a uno strumento da taglio, come una lama, spiega. I francesi l'hanno visto come due lame taglienti e l'hanno pluralizzato, dice. Parliamo di un paio di forbici, ovvero una forbice. Quindi come renderlo plurale? È lo stesso: forbici. Forbici è questa strana parola che sembra plurale e può funzionare come una parola singolare o plurale, dice Stamper.

10 Un pesce, due pesci

Pesce è una vecchia parola, dice Stamper. Il suo plurale originale era pesci, e vedi ancora quell'uso, per lo più in frasi tecniche o scientifiche. Ma nell'uso generale, il pesce è molto più comune come plurale di pesce. Il motivo è probabilmente lo stesso della spiegazione animale del gioco per alci, cervi e alci. E si estende a specifici tipi di pesce, come merluzzo, tonno e salmone. Il plurale dipende dal tuo orientamento verso l'oggetto, dice Stamper. Se sei un pescatore, il plurale di pesce è pesce, il plurale di merluzzo è merluzzo e il plurale di tonno è tonno. Se sei uno scienziato, il plurale di pesce può essere pesci e merluzzi e tonni. Per la maggior parte dei lettori [è] lo zero plurale.

undici Una cosa da fare, due da fare o da fare

Le cose da fare e da non fare per le cose da fare e da non fare possono essere un po' confuse. Guide di stile diverse danno consigli diversi su come rendere questa frase plurale, dice Fogarty. Il Chicago Manual of Style va con le cose da fare e da non fare, mentre l'Associated Press suggerisce le cose da fare e da non fare. Se stai scrivendo per una pubblicazione, assicurati di sapere quale guida di stile segue, e se stai scrivendo per te stesso, scegli l'ortografia che ha più senso per te e usala in modo coerente, dice.