Tutti sanno che aspetto ha un attacco di cuore: ti afferri il petto, afferri il braccio sinistro, poi cadi a terra. Cioè, se sei un uomo. Ma per una donna, la maggior parte di noi sa che i sintomi possono essere sorprendentemente diversi: infatti, la metà delle donne riferisce di non provare alcun dolore al petto. Invece possono sentire dolore alla schiena, al collo, alle mascelle o allo stomaco, o diventare nauseati, affaticati o storditi.

Questa differenza non è stata completamente documentata o pubblicizzata fino al 1990, quando il libro Il cuore femminile: la verità sulle donne e la malattia coronarica ha contribuito a innescare una nuova ondata di pensiero non solo sulle malattie cardiache, ma anche sulla medicina e sul corpo umano. [Una volta] pensavamo che tutti gli esseri umani fossero più o meno gli stessi, tranne per quella che io chiamo la visione bikini delle donne: i loro seni e i loro bacini, afferma Marianne Legato, MD, direttore della Fondazione per la medicina specifica di genere e il primo autore di Il cuore femminile. Oggi il pensiero è cambiato. Ogni tessuto del corpo è letteralmente diverso negli uomini e nelle donne, dice Legato. E le malattie cardiache, hanno scoperto gli scienziati, sono solo una delle tante condizioni con una forte divisione uomo-donna. Qui ci sono altri sei che influenzano i sessi in modi distintivi.

Il morbo di Alzheimer

Le statistiche: Si stima che 5 milioni di persone negli Stati Uniti di età pari o superiore a 65 anni abbiano il morbo di Alzheimer, un deterioramento aggressivo e prematuro del cervello che provoca demenza. Le donne costituiscono il 64 per cento di questa popolazione. La malattia spesso progredisce più rapidamente nelle donne, in particolare quando si tratta di perdita di memoria, rispetto agli uomini, afferma Reisa Sperling, M.D., direttore del Center for Alzheimer's Research and Treatment presso il Brigham and Women's Hospital di Boston.

Il divario di genere: L'elevata prevalenza femminile di questa malattia può essere in parte attribuita al fatto che le donne vivono più a lungo degli uomini e che la malattia colpisce tipicamente gli anziani. Ma c'è di più nella disparità della durata della vita: un 2014 Annali di neurologia lo studio ha mostrato che le donne sane che portano la variante del gene ApoE4 hanno una probabilità dell'80% di sviluppare il declino cognitivo o il morbo di Alzheimer; gli uomini con lo stesso gene hanno solo un rischio del 27%.

Buono a sapersi: Non ricordi dove hai lasciato le chiavi o il nome dell'attore nel film che hai visto ieri sera? Rilassati: questi sono segni comuni di perimenopausa (che di solito si verifica tra i 45 ei 55 anni). La perdita di memoria nell'Alzheimer è più drammatica: potresti ripetere una conversazione due volte in un'ora o perderti nel tuo stesso quartiere. Ma dovresti consultare il tuo medico se sei preoccupato, specialmente se hai una storia familiare della malattia.

Cancro del colon-retto

Le statistiche: Il rischio complessivo di cancro del colon-retto è di circa il 5% sia per gli uomini che per le donne, ma la mortalità è inferiore nelle donne.

Il divario di genere: Una recensione del 2013 in Chimica Clinica e Medicina di Laboratorio hanno mostrato che le donne tendono a sviluppare il cancro del colon-retto cinque anni dopo rispetto agli uomini e che i loro tumori sono tipicamente localizzati nella parte destra del colon, mentre gli uomini sono nella sinistra. La posizione ha serie implicazioni, afferma Gina Sam, M.D., M.P.H., direttrice del Mount Sinai Gastrointestinal Motility Center presso il Mount Sinai Hospital, a New York City. Poiché la sezione destra del colon (o il colon prossimale) è più grande della sezione sinistra, ci vuole più tempo perché i tumori che crescono lì diventino abbastanza grandi da presentare un sanguinamento visibile. Questo è probabilmente il motivo per cui le donne ricevono diagnosi di cancro del colon-retto in fasi più avanzate rispetto agli uomini. Allora perché sopravvivono più donne che uomini? La ricerca suggerisce che potrebbe essere dovuto al fatto che le donne rispondono meglio ad alcuni trattamenti chimici.

Buono a sapersi: Non è facile rilevare il cancro in fase iniziale nel colon destro, ma è possibile. Gonfiore e stitichezza grave sono due sintomi principali. Anche lo screening preventivo, che inizia all'età di 50 anni per la maggior parte delle persone, prima per quelli con una storia familiare della malattia, salva vite umane.

Depressione

Le statistiche: Ad un certo punto della loro vita, circa il 20% delle donne e il 10% degli uomini sperimentano la depressione, una sindrome caratterizzata da persistenti sentimenti di tristezza o perdita di interesse, oltre a talvolta sentimenti di colpa, inutilità o disperazione. Le donne hanno maggiori probabilità degli uomini di tentare il suicidio, ma gli uomini muoiono più spesso a causa del tentativo.

Il divario di genere: Le differenze nelle strutture cerebrali e negli ormoni di uomini e donne possono spiegare la divisione nella prevalenza. Potrebbe anche derivare dalla diversa educazione di ragazzi e ragazze, così come dai tassi di abuso, dalla tendenza delle donne a usare stili di coping interiorizzati e dal loro status sociale svantaggiato, afferma Susan Kornstein, MD, direttore esecutivo dell'Institute for Women's Health a Virginia Commonwealth University, a Richmond. Per quanto riguarda i sintomi, le donne di solito soffrono di aumento dell'appetito, aumento di peso, ipersonnia (dormire troppo), ansia e dolore fisico. Gli uomini tendono a mostrare insonnia, perdita di peso e irritabilità.

Buono a sapersi: La ricerca suggerisce che le donne rispondono meglio agli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (come il Prozac) e agli inibitori delle monoaminossidasi (come il Nardil) rispetto agli antidepressivi triciclici (come il Sinequan). Le donne dovrebbero anche essere consapevoli che i medici possono scambiare la depressione per il disturbo disforico premestruale (PMDD) e viceversa. Il PMDD di solito si presenta come una grave irritabilità che colpisce appena prima del ciclo, quindi si attenua pochi giorni dopo. Per distinguere tra le malattie, tieni traccia di come ti senti la settimana dopo il ciclo. Se hai PMDD, dovresti essere senza sintomi.

Emicrania

Le statistiche: Le donne sono più numerose degli uomini tre a uno quando si tratta di emicrania, un forte dolore alla testa spesso accompagnato da sensibilità alla luce, al suono e agli odori; nausea; e visione offuscata.

Il divario di genere: Secondo Andrew Charles, MD, direttore del programma di ricerca e trattamento sull'emicrania presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA, gli ormoni femminili svolgono un ruolo importante nell'emicrania, motivo per cui gli attacchi spesso peggiorano durante il ciclo e migliorano dopo la menopausa e durante la gravidanza. Anche le strutture cerebrali contrastanti maschili e femminili potrebbero svolgere un ruolo. Gli esperimenti di Charles sui topi hanno mostrato che i cervelli femminili sperimentano più attività ed eccitabilità rispetto ai cervelli maschili e, di conseguenza, possono essere più facilmente innescati per scatenare un'emicrania.

Buono a sapersi: Ci sono alcune prove che l'emicrania associata alle mestruazioni è più difficile da trattare. Se i tuoi mal di testa coincidono con il ciclo, consulta uno specialista.

Apnea notturna

Le statistiche: Circa il 25% degli uomini e quasi il 10% delle donne soffrono di questo disturbo, in cui la respirazione si interrompe per brevi periodi durante il sonno.

Il divario di genere: Gli ormoni sessuali femminili sembrano proteggere dall'apnea, il che spiega in parte perché il rischio di una donna aumenta dopo la menopausa, quando gli ormoni si abbassano, afferma Grace Pien, M.D., assistente professore di medicina presso la Johns Hopkins University School of Medicine, a Baltimora. Un altro fattore: le vie aeree degli uomini sono più lunghe e quindi più inclini al collasso.

Buono a sapersi: Quando gli uomini hanno l'apnea, russano rumorosamente e si addormentano durante il giorno. I sintomi femminili possono essere più sottili: potrebbero non russare affatto. Invece, le donne di solito si lamentano di affaticamento, cambiamenti di umore o incapacità di essere efficienti. Di conseguenza, le donne e i loro medici hanno meno probabilità di sospettare l'apnea come causa dei loro sintomi. Le donne hanno maggiori probabilità di essere valutate prima per ipotiroidismo o depressione, afferma Pien.

Colpo

Le statistiche: Gli uomini hanno un rischio maggiore di ictus (quando il sangue smette di fluire al cervello) fino all'età di 85 anni. È allora che il rischio per le donne sale alle stelle. Gli esiti dell'ictus sono diversi anche nelle donne e negli uomini, afferma Janine Austin Clayton, M.D., direttore associato della ricerca sulla salute delle donne presso il National Institutes of Health. Gli ictus delle donne più spesso sono fatali o determinano una scarsa qualità della vita.

Il divario di genere: Oltre ai sintomi universali (intorpidimento e debolezza al viso, alle braccia o alle gambe, confusione, difficoltà a parlare o camminare), le donne sperimentano anche improvvisi singhiozzi; dolore al viso, agli arti o al petto; nausea; ed esaurimento.

Buono a sapersi: Può essere utile assumere un'aspirina a basso dosaggio ogni giorno. Il farmaco non riduce il rischio di una donna di avere un primo attacco di cuore (come fa per gli uomini), ma la ricerca mostra che può ridurre la probabilità di una donna per alcuni ictus. E considera l'abbandono del controllo delle nascite ormonale: può aumentare il rischio di ictus nelle donne di età superiore ai 35 anni e in quelle che fumano o hanno la pressione alta, il diabete o il colesterolo alto.