Eravamo seduti da non più di un minuto al ristorante - una pizzeria con forno a legna adatta ai bambini - quando iniziò l'inquisizione. Ci saranno macchie scure sulla crosta? O quei granelli verdi di origami? Dashiell, cinque anni, chiese lamentosamente, il labbro inferiore che tremava di paura. Quello è origano , ha ribattuto Bryn, 10 anni. Non posso credere di dover mangiare fuori dal menu dei bambini, ha aggiunto, sputando le ultime due parole con disprezzo.

Quando finalmente arrivò la pizza al formaggio, entrambi si rifiutarono di mangiare un boccone: Bryn perché era troppo semplice e pedonale, Dash perché il formaggio non oscurava adeguatamente la salsa alla vista. Là sedevano, piatti intatti, cipiglio ben piantato. E quello... era... quello. l'avevo avuta. In quel momento, ho attraversato il mio Rubicone personale. Trasformerei l'atteggiamento dei miei figli riguardo alla cena, l'ho giurato a me stesso. Qualunque cosa ci sia voluta.

Volevo dire questa volta. Da quando ha iniziato ad assumere cibi solidi, Dash, un tipo schizzinoso standard, ha consumato solo cibi beige e amidacei: pasta al burro, pane bianco, bocconcini di pollo a forma di dinosauro (sì, hanno dovere essere a forma di dinosauro). Questo era già abbastanza frustrante. Ma Bryn ha reso le cose ancora più complicate con la sua esoterica tendenza alla schizzinosa. Fin dalla prima elementare, aveva evitato tutto il cibo per bambini (ovvero qualsiasi cosa Dash avrebbe mangiato) a favore di piatti sofisticati, ad esempio crostini conditi con prosciutto artigianale e formaggio di capra. All'inizio ero orgoglioso della sua faccia tosta culinaria. Questo svanì quando mi resi conto che il suo gusto per il cibo elaborato non l'aveva resa meno schizzinosa. Mangerebbe sushi ma non salmone, rucola ma non asparagi.

Per molto tempo ho cercato di soddisfare i palati divergenti dei miei figli. Ho passato innumerevoli ore alla ricerca di pasti equilibrati che soddisfacessero entrambi: una ricetta per il disastro. Alla fine mi sono stancato di spendere così tanto sforzo erculeo, quindi ho rinunciato. Finirei per preparare un pasto per noi tre e una cena separata per l'altro bambino.

Non sono semplicemente caduto dal camion delle rape. So che se ci fosse un manuale ufficiale della mamma, ci sarebbe un intero capitolo su Perché è una cattiva idea far separare i pasti ai tuoi figli. Ma non ero sicuro di come fermare il ciclo, fino all'epifania del mio ristorante.

Una volta mi ero messo in forma frequentando un campo di allenamento quotidiano di fitness. Il rigore del corso e i tempi compressi mi hanno spinto a fare cose che normalmente non farei. E ha funzionato. Con quell'approccio shock-and-awe in mente, ho deciso di creare un boot camp per i mangiatori schizzinosi, un programma di due settimane in cui i miei figli sarebbero stati costretti (ehm, sfidati) a provare nuovi cibi a cena e a seguire alcuni linee guida per modellare il loro comportamento durante i pasti. Per una guida esperta, ho arruolato Elizabeth Pantley, l'autrice di La soluzione per mangiatori schizzinosi senza pianti ($ 11, amazon.com ). Il nostro obiettivo non era solo quello di far sì che i bambini diversificassero la loro dieta, ma anche di rendere le cene meno impegnative e più piacevoli per tutti, compresi i genitori.

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Le mie nuove regole per la cena

1. Ringrazia prima di ogni pasto e menziona qualcosa di carino che è successo quel giorno. Volevo iniziare la cena con una nota di grazia, invece di iniziare con una litania di lamentele.

Due. Prova tre morsi prima di dire che non ti piace qualcosa. Pantley ne consiglia due, ma i miei figli sono in grado di tagliare il cibo in pezzi delle dimensioni di una Barbie. Tre sembravano più al sicuro.

3. Scegli le tue porzioni, entro limiti ragionevoli. Molti mangiatori esigenti vogliono mantenere un certo controllo sul loro pasto, sottolinea Pantley. Quindi, ad eccezione dei tre morsi obbligatori di nuovi cibi, l'importo spetta a loro.

Quattro. Una volta alla settimana, i bambini pianificano il menu. Ancora una volta, questa è un'occasione per dare loro un po' di controllo sul pasto. Mamma machiavellica quale sono, non vedevo l'ora di vedere Bryn e Dash cercare di trovare un accordo sulla loro lista di ingredienti.

5. Esalta le verdure. Traduzione: chiedi ai bambini di mangiare prima i piselli e le carote, o almeno parlane prima di presentarli. Se rendi le verdure la star dello spettacolo, ad esempio, dicendo che stai mangiando carote con pollo, piuttosto che viceversa, i bambini saranno più propensi a mangiarle, dice Pantley.

Con le regole in mano, ho assemblato le mie ricette per il bootcamp. (La mia principale concessione era assicurarmi che ogni piatto contenesse almeno un ingrediente che ogni bambino trovasse appetibile.) Dopo aver fatto un discorso di incoraggiamento ai miei ragazzi sul nostro piccolo esperimento (erano inorriditi; ho detto loro che non avevano scelta), abbiamo iniziato .

Il Boot Camp

Giorno 1: Mais, pollo e quesadillas di Jack. I bambini non hanno mai mangiato il formaggio Jack e sono diffidenti nei confronti di nuove combinazioni. Ma va tutto bene. Dash è contento che il formaggio abbia un nome maschile. Ed entrambi dicono qualcosa di carino sulle loro giornate. (Dash non è stato messo a tacere dall'aiutante del pranzo per una volta; Bryn ha avuto un divertente appuntamento di gioco.) Mio marito sussurra che forse sarà più facile di quanto pensassimo.

Giorno 2: Rigatoni con cavolfiore, broccoli e salsa di pomodoro. I bambini corrono sempre urlando (letteralmente) dalla salsa rossa, eppure io la servo. Tale arroganza. Dash scoppia in lacrime. Bryn annusa con sgomento, sottolineando che la pasta bianca non è nutriente, quindi perché dovrebbe mangiarla? (Ha ragione. Le dico di mangiarlo comunque.) Dash va a letto senza prendere un boccone, tanto meno tre. Bryn spala il cibo in un silenzio cupo. Tutti dimenticano di dire qualcosa di carino prima, durante o dopo cena.

Giorno 3: Involtini cremosi di gamberi con carote. Ora stai solo cercando guai, avverte mio marito. Potrebbe avere ragione. Sono pronto a far implodere di nuovo il pasto, ma non è così male. Dash mangia principalmente il panino per hot dog, più tre bocconi di gamberetti. Bryn non odia la salsa a base di maionese. Dico loro che possono mangiare dei biscotti se mangiano carote extra. Pantley ha messo in guardia contro tale corruzione, poiché trasmette il messaggio che il dessert è più gustoso delle verdure. Ma dolce è più gustoso delle verdure, quindi lo faccio lo stesso.

Giorno 5: Serata a scelta per bambini: tortellini al formaggio conditi con mele e pancetta, più lattuga iceberg. Come avevo previsto, Bryn e Dash passano mezz'ora a discutere sugli ingredienti. (Cerco di controllare il mio Schadenfreude sulla loro stressata pianificazione del menu.) Dash è scontento dell'inclusione della lattuga - l'idea di Bryn - finché non la assaggia. È delizioso! piange e mangia una ciotola. Mio marito tira fuori la sua macchina fotografica per commemorare il momento.

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Giorno 7: Hamburger di tacchino con guacamole, abbinati a fagioli neri e insalata di mais. Bryn dice che non è una fan, ma non ne sono così sicuro: pulisce il piatto. Dash mangia parte dell'hamburger, poi passa un'ora a fissare i tre fagioli neri che gli sono stati assegnati. Quando finalmente entrano nella sua bocca, è così disgustato che li sputa di nuovo fuori. Orrore, orrore, mormora, incanalando Joseph Conrad. Sono scoppiata a ridere. Normalmente sarei irato di vomitare a tavola, ma invece sono sollevato: se questa è la cosa peggiore che accade quando mio figlio prova un nuovo cibo, non è poi così male.

Giorno 8: Spaghetti al sugo di pomodoro e zucca gialla. La reazione melodrammatica dei bambini alla salsa di pomodoro mi ha fatto sentire che dovevo servirla di nuovo. (Sto cercando di non essere più intimidito dalle loro buffonate.) Questa volta lo mangiano con smorfie, ma, ehi, niente istrionismo. Solo allora mi rendo conto che non ho parlato di verdure. Ops.

Giorno 11: Pollo marocchino con pesche arrostite, pomodorini e cous cous. I bambini pensano che pesche e pomodori siano strani insieme. Hanno ragione. Ma Dash decide che gli piacciono i pomodorini. Huzzah! Nessuno dei due si accorge del condimento (cannella, paprika, noce moscata) sul pollo. È un miracolo, mormora mio marito.

Giorno 13: Funghi e zucchine (con pollo). Annuncio le verdure come se stessero per sfilare sul tappeto rosso: ora presento i funghi in una salsa setosa al burro! Non importa. I bambini li odiano comunque. Ma Dash ammette che ama condividere qualcosa di carino sulla sua giornata prima del pasto. In questo modo, sai come mi sento riguardo alle cose della mia vita, dice pensieroso. Bryn dice che anche a lei piace il rituale. Lei lo intende. Nessun roteare gli occhi! Per me è il momento migliore del boot camp, a mani basse.

Giorno 14 (ultimo giorno!): Salmone alla griglia con edamame e insalata di mais. Esci con il botto, immagino. (Di questi ingredienti, Bryn e Dash sono stati disposti a mangiare solo mais.) Bryn sgorga per il pesce. Dash dice che non è orribile. Ma entrambi odiano l'edamame. L'unica cosa buona è la parola, sospira Dash. fagioli di soia è la parola più divertente.

Le nostre cene in famiglia ora

Era solo l'inizio. In questi giorni, i bambini sono onnivori voraci e zelanti... oh, chi stiamo prendendo in giro? Mi interrogano ancora ogni volta che ordiniamo la pizza al formaggio. Bryn rimane offeso dai menu per bambini. Dash non ha mangiato un altro fagiolo nero. (E di tanto in tanto gli servo ancora crocchette di pollo. Quindi fammi causa.) Tuttavia, considero il campo di addestramento un successo.

Le nostre regole per la cena - le abbiamo mantenute tutte, tranne le verdure glamour - hanno aiutato i bambini a capire cosa ci si aspettava, il che ha significato meno scoppi d'ira. Ognuno ora prova il cibo quando gli viene offerto. Inoltre, hanno scoperto un paio di piatti che mangeranno entrambi (quesadillas e hamburger di tacchino). Potrebbe non sembrare molto, ma aumenta il nostro repertorio di circa il 300 percento.

Cosa c'è di più, Io ho cambiato: sono più rilassato, anche quando i bambini si rifiutano di mangiare. Sì, mi interessa che abbiano una dieta varia e sana, ma sto imparando a non essere così coinvolto in ogni boccone. E questo significa che posso passare più tempo a godermi le persone a tavola e meno tempo a preoccuparmi di cosa c'è sopra.