Mia sorella ed io ci consideravamo migliori amiche sin da quando eravamo bambini. Come giovani donne, condividevamo l'ambizione di una vita più indipendente, di conoscere il mondo al di là delle piccole città del Texas, ed eravamo unite nella nostra determinazione ad avere successo. Eravamo inseparabili. Quindi è stato sconvolgente quando, circa 15 anni fa, la nostra amicizia si è improvvisamente dissolta. Era la tristezza più profonda che avessi mai provato, resa ancora più difficile perché non avevo idea di cosa avesse causato la rottura. I legami familiari si tenevano – brevi conversazioni alle riunioni di famiglia – ma l'intimità dell'amicizia, i segreti condivisi e le vacanze, scivolarono via. I tentativi di riparare l'allontanamento sembravano solo peggiorarlo. Ci sono voluti anni per dare un nome alla risposta emotiva che ho provato per la perdita. L'ho riconosciuto quando mia madre è morta alcuni anni dopo: il dolore. Proprio come mi addoloravo per la perdita di mia madre, avevo pianto per la perdita dell'amicizia di mia sorella.

come fare una caccia all'uovo di Pasqua

La perdita fa parte dell'esistenza umana tanto quanto la respirazione. È un evento quotidiano: un portafoglio smarrito, un orecchino, un'opportunità di investimento. Nella maggior parte dei casi, riflettiamo su cosa potrebbe essere successo, ci agitiamo un po' e poi andiamo avanti velocemente. Ma poi ci sono perdite che non possono essere semplicemente ignorate, vuoti che innescano un potente tipo di risposta emotiva, come quella che ho avuto su mia sorella. È probabile che anche tu ti sia sentito così, se la tua casa è stata in qualche modo distrutta, hai perso un lavoro o un animale domestico amato, o il tuo matrimonio è finito con un divorzio. Forse la tua salute è stata devastata da una malattia cronica o hai vissuto la morte di una persona cara.

Ogni volta che una perdita cambia improvvisamente e irrevocabilmente il corso della tua vita, rompendo la linea dal passato che amavi al futuro su cui contavi, i complessi sentimenti di dolore che provi possono essere classificati come dolore. Il nucleo fondamentale del dolore, dice Holly Prigerson, professore associato di psichiatria alla Harvard Medical School, è volere ciò che non si può più avere. Eppure il dolore non è una risposta standard e valida per tutti ai mali della vita. Le tue reazioni saranno probabilmente diverse a ogni perdita che sperimenterai, a volte in modo imprevedibile. (La morte di un caro animale domestico, per esempio, potrebbe farti cadere più della fine di un matrimonio.) E il modo in cui ognuno di noi mostra il dolore (emotivamente, psicologicamente, fisicamente) è vario quanto il nostro DNA. In effetti, la ricerca mostra in modo schiacciante che non esiste un modo unico e ottimale per piangere una perdita, nonostante le nostre aspettative radicate. Anche altri risultati sono rassicuranti: la maggior parte di noi riesce a guarire e molti trovano persino un esito positivo della nostra tristezza. Il dolore può essere una bellezza agrodolce, afferma Robert A. Neimeyer, professore di psicologia all'Università di Memphis. Non è qualcosa da bandire. È un'esperienza umana da vivere, da condividere, da capire e da usare.

Alla ricerca di risposte

Ecco cosa molti di noi ritengono che sia il dolore: un acuto senso di tristezza che diminuisce di intensità col passare del tempo. Probabilmente dovrebbe essere da piangere. E l'intera cosa dovrebbe probabilmente svanire quasi del tutto ad un certo punto, a seconda della perdita. (Forse un mese ti sembra giusto per aver pianto un lavoro perso; un po' di più per un animale domestico o una casa; forse un anno per la morte di qualcuno vicino.) Se non mostriamo un senso di tristezza, il pensiero va, rischiamo che una risposta di dolore in piena regola esploda su di noi a volte lungo la strada. Quando si svolge in modo diverso, possiamo aggravare la nostra tristezza mettendo in discussione la nostra risposta: cosa dice di una persona se non piange? I momenti di vera gioia di fronte alla perdita significano sentimenti repressi? Il disagio è durato troppo a lungo?

Colpa delle teorie popolari, almeno in parte, per la confusione. Dal 1917, quando Sigmund Freud pubblicò il suo saggio Mourning and Melancholia, i clinici hanno visto il lutto come un passaggio temporaneo, anche se doloroso, che potrebbe e dovrebbe essere percorso il più rapidamente possibile. L'obiettivo era metterti alle spalle tutto ciò che avevi perso, rompere tutti i legami con esso e lavorare attraverso il dolore fino a quando non fossi tornato a un equilibrio pre-perdita. I vecchi attaccamenti dovevano essere completamente recisi prima di poter investire energia in nuove relazioni o attività, afferma Camille B. Wortman, professore di psicologia alla Stony Brook University, a New York.

Teorie più recenti descrivono una serie di fasi che si devono attraversare quando si soffre per una perdita. La più importante di queste teorie sul palcoscenico è stata definita dalla psichiatra Elizabeth Kubler-Ross nel suo libro rivoluzionario Sulla morte e sul morire , pubblicato per la prima volta nel 1969. Sebbene il lavoro di Kubler-Ross descriva le risposte emotive dei pazienti terminali alla loro morte imminente, la sua teoria, nel corso degli anni, è stata applicata al dolore che è il risultato di tutti i tipi di perdita. La prima reazione è di negazione: no, non io. Questo non può essere vero. Deve essere un errore. Da lì, rabbia, spesso diretta a tutto e tutti intorno alla persona. Quindi contrattazione: se faccio uno sforzo reale per la riconciliazione, riavrò il mio matrimonio. La depressione è successiva, mentre la realtà della perdita si stabilizza. E, infine, l'accettazione. Per affrontare con successo il tuo dolore, secondo tali teorie, devi sperimentare, risolvere e attraversare ciascuna di queste fasi in sequenza. Solo allora ti sei completamente ripreso.

Nuova comprensione

Oggi la maggior parte degli esperti si è spostata dall'idea di una serie prescritta di fasi verso una visione del dolore come una transizione che le persone gestiscono in modi propri e individuali e, per la maggior parte, con relativa facilità. La maggior parte delle persone va avanti e indietro da intensi stati di tristezza - un forte desiderio per la cosa perduta - a periodi di sentirsi bene, ma non necessariamente in alcun tipo di ordine sequenziale, afferma George A. Bonanno, professore di psicologia alla Columbia University. E non accade entro un lasso di tempo prescritto, nonostante ciò che amici, parenti e persino terapisti potrebbero suggerire. Si scopre che, per la maggior parte di noi, il processo del lutto avviene a singhiozzo. E per una perdita particolarmente intensa, come la morte di una persona cara, può durare molto più a lungo di quanto ci si potrebbe aspettare. È normale avere episodi di dolore per anni, dice Prigerson. Possono essere passati 30 anni e ricorderai ancora quanto eri triste quando tua madre è morta. È perfettamente normale.

Può essere altrettanto normale provare poco o nessun dolore di fronte a una grande perdita. In uno studio che confrontava le persone in lutto con un gruppo che non aveva subito una perdita, Bonanno e i suoi colleghi hanno scoperto che poco più della metà delle persone in lutto non mostrava più angoscia di quelle che non avevano subito una perdita. Del gruppo in lutto, la stragrande maggioranza non ha sperimentato alcun picco di angoscia in seguito, il che potrebbe aver suggerito una risposta ritardata. I ricercatori hanno concluso che una minima manifestazione di dolore è molto più comune di quanto ci si aspetterebbe e che la ricaduta negativa prevista (se la imbottigli, esploderà su di te in seguito) è quasi inesistente.

In effetti, una grande maggioranza delle persone - l'85%, affermano alcuni studi - affronta bene la perdita. Ciò significa che puoi portare avanti i due aspetti fondamentali della vita: il lavoro e l'amore, dice Bonanno. La maggior parte delle persone può concentrarsi e concentrarsi sufficientemente per svolgere le attività richieste. Gestiscono i doveri del loro lavoro e possono essere vicini e disponibili ai propri cari. E nonostante la loro tristezza, hanno momenti di felicità. (Coloro per i quali il dolore è più debilitante possono aver bisogno di aiuto clinico; vedere Quando la perdita travolge per i segni.) Paradossalmente, la capacità di emozioni positive all'indomani di una perdita prevede un migliore adattamento complessivo in seguito. È così che riusciamo a gestire il dolore, dice Bonanno, perché non è costante, va e viene. La chiamiamo resilienza. Non significa che non ti addolori. Te la cavi abbastanza bene.

Dare un senso alla perdita

Come troviamo motivo per avere qualcosa o qualcuno che amiamo portato via? Il primo impulso è quello di affrontare la più elementare delle domande umane: perché io? Perché ho perso il lavoro mentre il mio collega nell'ufficio accanto no? Perché la mia casa è stata consumata dal fuoco ma non quella del mio vicino? Ma definire le risposte non è l'unico modo per dare un senso a ciò che stai attraversando.

I rituali possono aiutare con le prime fasi dolorose della perdita. I funerali, i servizi commemorativi, la veglia funebre per un vecchio lavoro e le feste di divorzio ci danno tutti un'opportunità strutturata per provare semplicemente quello che sentiamo, dice Bonanno.

Parlare della tua esperienza può aiutarti a determinare il tuo percorso da seguire. Quando si verifica una perdita, cambia la storia della tua vita. Personaggi o beni vengono aggiunti o scomparsi. Le relazioni cambiano. Le routine quotidiane vengono annullate. I ruoli di lunga data vengono alterati. Prima del divorzio, ad esempio, la tua vita era strutturata attorno a molte identità, una delle quali era il coniuge. Ora quella parte della tua storia deve essere riscritta, preferibilmente in un modo che non cancelli i bei ricordi o le connessioni continue. Parlando della tua perdita (ai membri della famiglia, al clero, agli amici, persino a te stesso in un diario), puoi rimodellare la narrazione.

La perdita può anche essere un catalizzatore per una crescita positiva. Stephen R. Shuchter, professore di psichiatria clinica, e Sidney Zisook, professore di psichiatria, hanno studiato centinaia di vedove nella ricerca in corso presso l'Università della California, San Diego, e molti di loro hanno riferito che la loro esperienza li ha cambiati per meglio è: alterare le loro priorità, aumentare i loro sentimenti di compassione per gli altri e aumentare il loro senso di indipendenza. Parte dell'affrontare la perdita consiste nell'incorporare i conseguenti cambiamenti di vita in modi che ti permettano di guarire senza dimenticare. La cosa importante da ricordare, osserva Alan D. Wolfelt, direttore del Center for Loss and Life Transition, a Fort Collins, in Colorado, è che affrontare la perdita non significa chiudere. Il dolore è un'esperienza di vita trasformativa, non una corsa a una risoluzione.

Di recente mi sono imbattuto in una fotografia di me e mia sorella. Siamo solo ragazzini, due maschietti con i capelli biondi e le ginocchia nodose fianco a fianco sotto un albero in un luminoso pomeriggio estivo. Mi sono ritrovato a sorridere, risucchiato in tutte le avventure condivise da quei due migliori amici. È stato allora che ho capito che il dolore aveva fatto il suo corso. tu piangi. Ti adatti. Ti ricordi. Si chiama resilienza.